1922年2月3日，孫文以大元帥名義頒布動員令，飭各軍分路北伐：李烈鈞進攻江西，許崇智進攻湖南，聯合湘軍，直攻武漢。落日照大旗，馬鳴風蕭蕭，在經過長時間的醞釀之後，北伐終於開始了。
儘管孫文心雄萬丈，想一舉推翻直系政府，但他很快就發現，北伐並不如他想像的那麼容易，而且是荊棘滿途、寸步難行的。
唐繼堯口頭上雖然支持北伐，但實際上根本無心出兵，他的目標是反戈回滇，重奪自己的地盤。李烈鈞是孫文的追隨者，但他手下1.7萬滇軍，被唐繼堯拉走1.5萬去打雲南，只剩下兩千多人馬，用來攻打江西。
湖南方面，在孫文宣佈出師北伐以後，已公開拒絕許崇智軍假道。當時吳佩孚大軍，集結岳州，嚴陣以待，一旦南軍北伐，湖南勢必成為南北兩軍的殺戮戰場，與趙恆惕的自治主張，背道而馳。因此，趙恆惕宣布保境息民，婉勸孫文改道江西，不要進入湖南。
天時、地利、人和，各方面的情況，看起來比這個冬天還要寒冷，北伐可以說沒有半點成功的希望。但孫文認為這一切都不足為慮，最大的障礙不是來自湖南，也不是雲南，而是來自廣東內部。更明白地說，就是來自陳炯明。
由於陳炯明一直不能為北伐提供足夠的軍費，孫文認為他是有意阻撓破壞。陳炯明把一份廣東省1921年7月1日至1922年6月30日的財政預算案交給孫文看，廣東省在本年度的總收入是2000萬元，而總開支卻是3700萬元，處於嚴重的收支失衡。 “早已搜羅殆盡，庫空如洗”，哪裡還有錢支付額外的北伐費用？預算案反映了現實狀況，但孫文的回答也很乾脆：“如果革命會因為一份寫在紙上的預算案而停止，也未免太可笑了吧？”
胡漢民悲觀地說，如果連廣東省都不肯出錢，他們還能指望誰呢？ “天無絕人之路，”孫文堅毅不屈地說，“我就不信沒了張屠戶，大家都要吃混毛豬。”革命幾十年了，他從來沒向困難低過頭，這次也不會。
為了解決北伐軍費，孫文想盡一切辦法。甚至打算成立一家“中華民國銀行”，自己印鈔票，自己發行。但這件在想像之中似乎很簡單的事情，做起來卻阻格重重。孫文下令印製了大批軍用票，借資挹注。但遭到湖南的強烈抵制，因為這種沒有儲備金的軍用票，一旦流入湖南，對奄奄一息的經濟與民生，必定造成嚴重惡果。這也是湖南反對北伐軍入境的重要原因之一。
孫文沒有時間等待了。最直接和立竿見影的辦法，就是向外國借錢。他和一些財政官員反复討論過借錢的可行性。大家覺得最大的困難在於手頭沒有什麼抵押品了。大部分值錢的東西都被桂系拿去抵押掉了。 “這也不行，那也不行，難道真的一點辦法也沒有了嗎？”孫文的聲音裡更多的是沉痛而不是憤怒。
由於湖南極力阻止北伐軍入湘，章炳麟等人也紛紛寫信勸孫文改道江西，避免與湖南發生衝突。 2月26日，孫文在桂林召開會議，決定班師回粵，改道江西北伐。次日，北伐軍在桂林舉行北伐誓師典禮，孫文以莊嚴的神態，向三軍將士宣讀出師文告：“非掃除元兇，不足以清障礙；非發揚民意，不足以應潮流。是以數月於此，籌定方略，蒐集軍實，本百折不回之志，作一勞永逸之圖。”
國旗、軍旗和各色旗幟在風中獵獵飛舞，軍隊排著整齊的隊列經過檢閱台。軍官高喊口令，向總統行撇刀禮，士兵們一甩頭，齊刷刷地朝總統注目行禮。 “中華民國萬歲！”的口號聲震天動地。這是一個神聖的場景。孫文覺得心潮澎湃。
然而，這時在廣州發生了一宗恐怖事件，把整個局勢完全改變了。
孫文的北方盟友段祺瑞，派了一名密使到廣州，商談聯合反直的事情。 3月21日，春分。清寒而潮濕。鄧鏗到香港迎接這位密使，一同乘火車返回廣州。一路上都很順利。他們在廣九車站下車。那是一個細雨紛飛的傍晚，濃雲和霧氣，寒冷與雨水，全都融為一體，凝滯起來了。
鄧鏗和那位密使並肩步出車站。粵軍總部的汽車停在馬路邊等候他們。光線開始黯淡下來了。陰影在一步步地擴大，夜霧急不可待地升騰起來，從四面八方包圍過來，所有的街道和建築都呈半隱半現的迷離狀態。
這時，一名穿大衣的男人突然穿過馬路，朝鄧鏗走來。一瞬間，鄧鏗看見一張刀削一般的面龐和一雙炯炯逼人的眼睛。這雙眼睛異常凶狠，尖銳，與鄧鏗無言地對視著。整個過程大概只有兩三秒鐘，但鄧鏗竟覺得非常漫長，彷彿有某些東西刺穿了塵封的記憶，在他們之間彷彿突然出現了一閃而過的奇異交感。一些終生難忘的印像在這一剎那定格了。鄧鏗不禁呆若木雞。
他還來不及想什麼，那個男人從大衣口袋掏出手槍，對準鄧鏗連開幾槍。空氣裡瀰漫著刺鼻的火藥味。鄧鏗驚訝地望著那個男人轉身朝大沙頭方向跑去，消失在暮色之中。鮮血大股大股地從他的腹部噴湧出來，他似乎沒有覺察，還朝著那男人逃走的方向走了兩步，然後頹然倒下。寂靜的街道上迴響著淒厲的叫聲：“有刺客！有刺客！”
“快，把我……送到總部……通知競公……”鄧鏗掙扎著說完，便昏迷過去了。
衛兵們把鄧鏗抱上汽車，急馳往省長公署。在車上他斷斷續續地說：“我知道……參謀長地位危險……何必……自己人殺自己人……”
陳炯明接到報告，有如五雷轟頂。本來他想馬上去看鄧鏗，但當他走出辦公室後，卻莫名其妙地往會議廳走。對著空無一人的會議廳，還茫然地問一名值班軍官，會議在幾點鐘開始？這種由於震驚而變得極其強烈的昏亂與緊張，在朱執信去世時他曾有過一次恐怖的體驗。
經過一陣混亂之後，陳炯明終於在參謀長辦公室見到了像個血人似的鄧鏗，他已經陷於半昏迷狀態了。傷口雖然作了簡單的包紮，但血還在不斷往外湧。
“送醫院！還等什麼？快送中法韜美醫院！”陳炯明大吼起來。
大家又手忙腳亂地抱起鄧鏗往外走。陳炯明緊隨其後，他的意識彷彿被一股濃霧所包圍，耳邊響著混亂的腳步聲、竊竊私語聲、汽車引擎聲，全都是模糊不清，意義不明的。
鄧鏗被送進了急救室。但醫生們檢查後都表示，子彈傷及要害，恐怕回天乏術了。陳炯明輕輕握住鄧鏗的手，不停地低喚著：“仲元，仲元……”鄧鏗睜開眼睛，還能認出陳炯明，嘴角抽搐著，好像有很多話要說。
“你想說什麼？”陳炯明把耳朵貼近他的嘴唇。
“沒想到……他會……這樣對我……”
“是誰幹的？是誰幹的？我一定要替你報仇！”陳炯明瞪大紅紅的眼睛，處於一種憤怒的忘形狀態。
鄧鏗艱難地搖了搖頭，拼盡最後一點氣力，斷斷續續地說：“我的才學不及執信……他且先我而死。為革命黨人，平日拼作犧牲，你們……不必悲傷… …天下不容好人，令人……嘆息而已……”陳炯明的淚水奪眶而出，流滿臉頰。
鄧鏗隨後陷入了昏迷。他的生命，在苦苦掙扎了兩天之後，3月23日，終因傷勢過重，搶救無效，與世長辭，終年37歲。陳炯明緬懷往事，不禁撫屍痛哭。醫院外面擠滿了前來弔唁的各界人士，長堤馬路，人山人海，水洩不通。
鄧鏗出殯之日，廣州城萬人空巷，沿永漢北路、惠愛東路，至永勝寺，夾道相送。馬路兩旁的商店，一律關門停業。所有政府和軍警機關，都下半旗誌哀。孫文下令追贈鄧鏗為陸軍上將，並從優議卹。
鄧鏗出殯之日，廣州城萬人空巷，沿永漢北路、惠愛東路，至永勝寺，夾道相送。
由於發生重大的政治謀殺案，廣州軍警林立，戒備森嚴。然而，就在這樣的環境之下，竟然有人膽敢混入粵軍總部縱火，幸虧被衛兵及時發現，將火撲滅，沒有蔓延。
陳炯明主政期間，廣州治安良好，頗有昇平之象，即使粵軍開赴廣西之後，市面也非常安穩。陳炯明從廣西回來後，城中守軍，不過一營，省長公署衛兵，亦只有區區一排。陳炯明對此常引以為自豪，現在竟接二連三，發生重案，陳炯明極為震怒，下令五天之內，必須破案緝兇。
五天過去了，兇徒並沒有落網；10天過去了，兇徒還是沒有落網。廣州謠諑紛紜，有人說粵軍營長某某既無戰功，又非擴編軍隊，而在鄧鏗死後便擢升統領，可能與兇案後的論功行賞有關；又有人說粵軍總司令部偵緝處長受過鄧鏗多次斥責，也可能參與陰謀；還有人說陳炯明的族弟某某曾經想當兩廣鹽運使潮橋運副，因鄧鏗反對而不成，也是鄧案主謀之一；另外一種說法是，鄧鏗緝毒極為嚴厲，沒收和銷毀了大批鴉片，煙土商對他恨之入骨，故買兇殺人，以泄私憤。
陳炯明也曾猜測，會不會是陳炯光、鐘景棠這些激烈分子乾的，目的是割斷他和孫文之間最後一條紐帶。但在他的心底深處，卻還另有一團更可怕的疑雲，他不停地問自己，會不會是大本營派人暗殺鄧鏗？因為鄧鏗雖然公開支持孫文的北伐政策，但行動上，仍然唯陳炯明之命是從。孫文身邊的人，會不會為殺雞儆猴，出此下策？
他被這些陰暗的想法死死纏住，愈陷愈深。好幾個晚上，他一個人換上便裝，悄悄溜出公署，沿著永漢路一直走到天字碼頭，然後又掉頭順著那條彷彿無盡頭的馬路往回走，走到粵秀山腳。他就這麼走走停停，苦苦思想，直到東方泛白。
大本營方面，對鄧鏗之死，大表震驚。孫文慟哭不已，許崇智、胡漢民亦相對落淚。胡漢民一口咬定，暗殺是陳炯明所為，“競存明知仲元在廣州負責籌措北伐軍費，所以把他暗殺了，以達到阻撓北伐的目的。”他激烈地大聲地說道。
許崇智也極力附和。孫文在桂林大本營召開緊急會議。許崇智主張回師討伐陳炯明。剛從上海返回大本營，在許崇智的第二軍擔任參謀長的蔣介石，情緒極為激動，不停地喊著為鄧鏗報仇。
“此事可問展堂。”孫文指著胡漢民說。
“以前為大局計，”胡漢民說，“凡事都取寬容，今競存如此，自然回兵。”
“好吧，那就回兵。”孫文說。
由於湖南拒絕北伐軍入境，對孫文的北伐大計，是當頭一棒。他一直懷疑是陳炯明暗中勾結湖南，陷他於進不能進，退不能退的困境。他對陳炯明已經忍無可忍了，此人久持政枋，卒至尾大不掉，成為革命的障礙。
4月9日，孫文率領大本營離開桂林，順流而下。陳炯明急電胡漢民，詢問回師目的，胡漢民回答：“我們不能前進，當然回兵。”12日，大軍到達梧州。廖仲愷急電陳炯明，解釋回師原因，並希望他到梧州見見孫文。
在大本營，幾乎沒人替陳炯明說好話，大家都把對他的不滿一古腦傾倒出來，所有的質疑、非難和譴責，都是又可怕，又嚴厲，又尖銳，又仇恨的，一些陳年舊事也翻了出來，包括他當年不肯起兵討袁，不肯加入中華革命黨等等。孫文愈聽愈生氣，用拳頭猛擊桌面說：“陳炯明、唐繼堯、趙恆惕這三個人都該一槍殺死！”他喘了口氣，扭頭問廖仲愷：“你打電報叫陳炯明來見我了嗎？ ”
“已經打了。”
“好。很好。”孫文站起來，走到坐在桌子另一側的參軍長黃大偉跟前說，“等陳炯明來了，看看他是否改過，如果還不認錯，你就殺了他。 ”他把一支手槍放到桌面上。
金屬與木質桌面碰撞發出的沉悶鈍響，令所有人起了一陣猛烈的寒顫。黃大偉沒有碰那支槍，他臉色發白，像發寒熱病似地抖個不住。孫文返回自己的位置坐下。他讓廖仲愷轉告陳炯明：一、陳炯明參加北伐，二、籌措500萬元的軍費。這是最後通牒，如果陳炯明拒絕，就必須交出權力。
陳炯明仍像以前一樣寸步不讓。他對廖仲愷說，他做不到這兩條，“連一條都做不到。”軍費他已經出了不少了，沒辦法再增加了。 “何況人家並不領情，在機關報上生安白造,說我斷絕駐桂林各軍的接濟。”陳炯明忿忿不平地說。
在梧州會議上，孫文讓參軍長殺陳炯明的一幕，已經傳到陳炯明那兒了。因此，他拒絕到梧州見面，並且表示“樂意按總統的要求，辭去本兼各職”。孫、陳之間對立的火藥味，乃全面擴散。
4月19日，春雨紛飛。孫文偕許崇智、胡漢民等人，乘江漢艦東下，由封川江口至都城一帶，江面上千帆競渡，滿載北伐大軍，直趨肇慶。中途孫文接到情報，說陳炯明的軍隊，正在布防，準備武裝抵抗，他毫不猶豫地說：“我們也準備武裝進攻，如有軍隊膽敢截止，我就迎頭痛擊他！”北伐軍進抵肇慶。孫文盛怒之下，毅然免去陳炯明內務部長、廣東省長和粵軍總司令職。所有粵軍，歸大本營節制，總司令一職裁撤。由伍廷芳代理廣東省長，魏邦平任廣州衛戍司令。
罷免令由廖仲愷送達廣州。陳炯明看到命令時，面色蒼白，久久不說一句話。最後他抬起頭說：“既然孫先生要我走，我走就是了。”
“走？走去哪？”廖仲愷焦急地問，“你不打算向總統解釋一下嗎？”
“我回惠州老家。”陳炯明說，“最好把本兼各職統統免去，好讓我息影衡廬，躬耕養母。”
“總統為人一向寬大為懷，”汪精衛勸說，“只要你向總統認個錯，相信總統一定會既往不咎的。”
陳炯明沉吟不決。廖仲愷再三勸告。陳炯明默然地幾乎是茫然地望著他們二人，“事情怎麼會弄到這種田地的？”汪、廖二人面面相覷。陳炯明既傷感又痛心地說，“你們誰能告訴我，到底是哪裡出了問題？好吧，既然你們都勸我去肇慶，和總統見面。我去就是了。”
廖仲愷鬆了一口氣，連夜派人到肇慶，請胡漢民勸孫文收回成命，以免發生變故。但胡漢民斷然回答：“總統不能收回成命，將來借重競存的地方尚多，請競存親來商量一切。”
當晚，陳炯明在陸軍忠烈祠召開軍官會議，宣布自己準備到肇慶迎接孫文。軍官們異口同聲地喊：“不！”那是鴻門宴，兇多吉少，總司令萬萬不能涉險。有個年輕的軍官叫嚷著“兵來將擋，水來土掩”。
陳炯明又有點猶豫了。這時，一名參謀踉踉蹌蹌地衝進來說：“第二軍已經抵達河口，廣三鐵路中斷，所有火車都被扣在三水，準備運兵來省了！”這個消息，宛如一聲悶雷，在人們頭頂炸開。陳炯明全身都僵硬了，面孔漲成紫紅色，眼睛呆呆地凝視著前方。
在一陣極度寂靜之後，室內轟然喧鬧起來。所有人都狂熱地叫囂著要“決一死戰”，陳炯明猛地一拍桌子，制止了他們的吵嚷，用沉痛的語氣說：“現在我如不去北伐，內部恐怕就會發生衝突，從前莫榮新在粵臨行時，尚不肯糜爛地方，我是粵人，更不肯糜爛桑梓，若至不得已時，惟有潔身引退，以保治安，希望各位以地方為重，勿加重我的罪孽。 ”說完，即席起草辭職通電。
五分鐘後，廖仲愷接到陳炯明的電話，說他不打算去肇慶了。廖仲愷大吃一驚，忙問他為什麼變卦。陳炯明心灰意冷地說：“我沒有錯，叫我認什麼錯？”
“難道真的沒有一點轉圜餘地了嗎？”廖仲愷叫了起來。
“處廟堂之上的人，怎麼知道江湖之遠。孫先生平生未任過實事，不知辦事艱難，我回家讓他來試試，如辦不好，我再來維持。”
一場鬩牆之爭，迫在眉睫。廖仲愷、汪精衛、伍廷芳、魏邦平等人，紛紛勸陳炯明，無論如何到肇慶一趟，當面向孫文解釋。陳炯明冷冷地回答：“去不去肇慶，當視總統有沒有命令叫我去。即使去，最好也是辭職之後，以個人名義去。”
參議院議長林森也氣喘噓噓地趕來，拉著陳炯明的手說：“即使競公決意辭去省長，也一定要留任總司令。我陪競公到肇慶，請總統收回成命。從前老皇帝也有收回成命之事，何況明達為總統，當可做到。”林森曾經主持過孫文總統的就職典禮。
“你們的好意我心領了，”陳炯明說，“炯明是拉人力車的，年來已精疲力竭，現在總統已有駕車人物，我正可卸卻仔肩。”
政務廳長古應芬、財政廳長鍾秀南、鹽運使鄒魯都表示，如果省長辭職，他們也將共同進退，一併辭職。陳炯明生氣地說：“我辭職了，你們更要極力維持廣東。”但他們辭意甚堅，陳炯明不禁長嘆一聲，提筆在古應芬、鍾秀南的辭呈上批了個準字。
4月22日凌晨1時，陳炯明在離開公署之前，再打電話給古應芬，問及朱執信陵墓建築情況和鄧鏗的撫卹事宜，並囑他妥善辦理。古應芬不禁哽咽難言。這是一個濃霧深鎖的夜晚，已經分不清是霧還是雨了，像一股濃稠的白色粘液在沉睡的街道上流動、膨脹。地上全是濕漉漉的水漬，反射著汽車的燈光。
一些前來送行的粵軍將領，佇立在黑暗中，向陳炯明默默行禮。陳炯明心情抑鬱，意興闌珊，似乎有點心不在焉。氣氛顯得如此凝重。突然，人群響起了一陣低低的嘈聲，所有人都恭恭敬敬地讓開一條通道。從昏暗的燈影裡，走過來一位婦女，陳炯明認出是鄧鏗的夫人，立即快步迎上前去，行禮寒暄。
鄧夫人端詳著陳炯明的臉，好像突然從一種綿長的、疲憊的愁緒中醒來，“我是代表仲元來為競公送行的。”她話音未落，便舉手摀著臉，抽泣起來。陳炯明的嘴唇和下頦都索索顫抖，全身就像觸電一樣，震顫不止。內心的感觸，宛如倒海翻江。
陳炯明把鄧鏗夫人請到車廂裡，兩人談了將近半個小時。當談及鄧鏗去世後，局勢的急轉直下，恍如天上人間，兩人都唏噓不已，黯然落淚。
天亮以後，陳炯明離開廣州的消息，在城里傳開了，頓時引起了一片恐慌。一批亂兵闖進粵軍總部，翻箱倒櫃地進行搶劫，連衣服和被褥都被抱走了。當憲兵趕到時，總部已經洗劫一空。省長公署、財政廳、司法廳等軍政部門，一律關門上鎖，無人辦公。市內規模較大的商店，紛紛上板落閂，停止營業；押店當舖，緊鎖大門，貼上“止押候贖”的字條。殷商富戶，爭相遷徙出城，往香港的輪船，一時人滿為患。當天的金山夜船，竟搭載了2600多人，前往香港避亂，創下歷史之最。