“呀瑯呀瑯，叮噹瑯呀瑯叮噹……”陣陣歌聲從民居內傳出，一位78歲的老伯一邊靈活地扭動身子，一邊唱著歌。他是興寧馬燈舞的第22代傳承人羅耀華，“我跳了60多年了，至今後繼無人，真不希望這個文化消失。”他說。
馬燈舞是客家先人為紀念、弘揚、發展中原文化，具有獨特表演藝術形式的客家民間傳統舞蹈。明清時期傳入梅州，至今已有六百多年的歷史，主要分佈於興寧市大坪鎮。傳統馬燈舞含“十二月古文、拆字、打五更、補缸”四個環節，表演有說有唱、載歌載舞，曲調是獨特的馬燈調。流傳中逐步形成韻調歡樂祥和、抒情格調，引用通俗易懂的客家歌聲和語言，歌頌農民一年四季的農事活動。
傳統民俗馬燈舞對客家人來說不僅僅是一種文化，更是一種鄉音鄉情，也是在外遊子寄託家鄉思念的符號。
明清從江西傳入 是大坪最早流行的舞蹈
“七月裡來收割忙，細收細打粒歸倉……”朗朗上口的曲調，結合農忙農事的內容，接地氣的興寧馬燈舞來源於田間地頭的民間民俗藝術，凝聚著勞動者的勤勞和智慧。
馬燈舞源於東漢末年，明清期間，由江西傳入興寧大坪鎮，隨後逐漸演變成具有客家特色的傳統民俗舞蹈。馬燈舞也是大坪鎮流行最早最廣的舞蹈藝術品種，當年大坪鎮幾乎每個村子都有自己的馬燈團。馬燈舞成為當地人歡慶太平盛世、營造熱鬧氣氛的一項民俗活動。
“興寧馬燈舞表演是模仿皇帝女兒在民間遊玩的場景。”羅耀華介紹道，馬燈舞主要由馬燈小姐（阿旦）、打浪傘小丑（阿醜）、兩個馬郎官、四個配舞、車夫、丫環、引路者等角色組成，有紙馬、花車、鯉魚、雄雞、花扇、絲巾等道具，伴奏樂器則有鑼鼓、二胡、笛子等。 “阿醜這個角色是最辛苦的，要不停地跳、不停地扭動身子，同時要會說會唱，逗觀眾笑。”羅耀華當了60多年的阿醜，表演技藝嫻熟。
馬燈舞最重要的道具是紅、白兩匹馬，用竹織成的馬身，長約1.4m，用紅布或白布圍裹，再配上其他顏色、線條、裝飾物，馬身中間騎坐部位留有能容一人腰圍的孔。表演者把馬套在腰間，並用布條纏在肩上，腿以下部位隱在馬身中，在馬身兩側各掛一塊畫有穿長靴的人腿的畫布，看似騎馬的姿態。 “最早是叫‘打馬車’，然後是‘打馬燈’，現在才流行叫‘馬燈舞’。”羅耀華說。
據介紹，傳統馬燈舞包含“十二月古文、拆字、打五更、補缸”四個環節，整場節目長達2個小時，表演有說有唱、載歌載舞。
“十二月古文”也叫“十二月生產謠”，內容是從正月唱到十二月，歌頌農民一年四季的農事活動，讚譽客家農民艱苦勞作，從年頭到年尾辛勤勞作的精神。最特別的是該環節要“打四圍”，即表演者在東南西北四個方向都要面向群眾，讓大家都能清楚地看到表演。 “拆字歌”的表演，歌頌了客家勞動人民質樸的性格；“打五更”則再現了客家人夜以繼日勤奮勞動的情境；“補缸”反映了客家人誌在四方外出謀發展的志向。 “馬燈舞四個環節都緊扣現實生活，表演形式生動活潑，引人入勝。”羅耀華說，馬燈舞是大坪鎮百姓喜聞樂見的民間傳統舞蹈。
為了順應時代的發展，近年來，羅耀華對馬燈舞進行創新改編，原本2小時的表演壓減成6分鐘，內容方面，“十二月古文”改成“打四季”；角色方面，4名配舞增加至16個……“只有創新，馬燈舞才有活力，才能不斷發展。”羅耀華說。
兒時美好記憶是坐在爸爸肩上看馬燈舞
在很多興寧大坪人的心間，鄉愁便是小時候坐在爸爸肩上看馬燈舞。
“小時候長得漂亮，常常被舅舅叫去當阿旦，可開心了。”在外地工作的黃金莎回憶道，過去在大坪鎮，馬燈舞是十分常見的，每個村都有自己的馬燈隊，隊長會在村里挑選適合的角色。 “但父母怕影響學習，我只當過兩次阿旦。”黃金莎嘆息說，有機會還會想嘗試跳一次，那回憶太美好了。她說，馬燈舞的歌詞她早已忘記，但曲調還記憶猶新，因為那時候聽得太多了，說完她便輕鬆地哼出了一首“拆字歌”。
“哎呀！我們可愛看馬燈舞了，一到過年就期待著這場表演。”同樣在外地工作的羅棟強說，馬燈舞在他的腦海裡很深，已成為鄉愁的符號。他說，小時候聽到有馬燈舞表演，就十分興奮，早早叫上玩伴，搶占舞台最前邊的位置排排站好，等著看表演。有時候來晚了，看表演的人早已圍成了幾大圈，小孩子們就拼命地擠到最裡層，或者佔領人群外制高點翹首而望。
“馬燈舞在我們這代人的記憶中是很重要的，小時候看馬燈舞，長大後跳馬燈舞，是村里每個孩子的夢想。”羅棟強說。
老師正在手把手教學生跳馬燈舞。
黃群是大坪鎮大塘村馬燈隊的帶頭人兼隊長，他退伍後回到家鄉成立了馬燈隊。 “我之前是在文工團當兵，有拉二胡、打鼓等表演基礎，回到家便組織村民一起做好馬燈隊。”黃群說，每當春節、元宵等重要節日，村民們齊聚一堂觀看表演，村子熱鬧非凡，大家其樂融融。對黃群來說，馬燈舞不僅為村民帶來了歡樂，更為自己帶來了一段姻緣。
“我和我的夫人就是跳馬燈舞認識的，同台表演有二十多年。”年過六旬的黃群回憶道，當時他們同台表演，黃群是領隊，負責樂器演奏，妻子黃勝英則擔任配舞。那一場馬燈舞是黃群組織的第一場表演，同時也是黃勝英第一次上台跳舞。就這樣，他們因舞結緣，從同台第一場表演至今，夫妻搭檔表演馬燈舞已有上百場。
當問起黃群為什麼不挑選妻子飾演主角阿旦時，他很認真地說：“因為有比她更適合的人。馬燈舞講究的是團隊合作，每個角色都有自己的特點，不能有私心去破壞表演。”正是因為黃群做事認真負責，將馬燈隊做得有聲有色，妻子黃勝英心生愛慕，最終兩人走到一起。
民間藝術家對馬燈舞的評價是，該表演質樸粗獷，伴奏只用鑼、鼓、鈸等打擊樂器，敲擊節奏，營造氣氛；表演節奏明快，每個表演者的動作有張力，變化莫測，高潮迭起；歌詞淺顯易懂、曲調輕快悠長；人物形象皆具濃郁的鄉土氣息，是老百姓喜愛的土生土長的民間人物形象。特別是誇張嬉戲富有喜劇色彩的情節，讓人看了心情輕鬆而愉悅。凡農村風俗應有而無所不有，是一幅幅流動的明麗天然、生動活潑的風俗畫，更是剪不斷的鄉愁記憶。
加大保護力度 綻放新的生命力和吸引力
“以前村村打馬燈，陣勢浩大。”羅耀華說，在馬燈舞鼎盛時期，大坪鎮十幾個村都有馬燈隊，大家都熱衷於參與，也都特別愛看。
但如今，隨著時代的發展，馬燈舞的表演日漸式微，傳承人青黃不接、後繼乏人。 “能把整首傳統的馬燈舞詞曲都寫出來的人，屈指可數。”興寧市文化館館長陳小莉說，面臨如此困境，若不採取有效措施，馬燈舞很快就會退出歷史舞台。
“以前過年過節，或者哪戶人家有喜事就會請馬燈隊來表演。如今過年都很少見了，更別說平常了，真的挺懷念。”大坪鎮村民黃阿姨有些遺憾地說道，希望馬燈舞能重獲新生，更多地出現在舞台上。
“很少年輕人願意來學，如今留在馬燈隊都是四五十歲的大叔大媽。”羅耀華說，他們有的是生意人、保姆，或者是全職媽媽，等到有演出時，大家才聚在一起排練。 “為了達到演出效果，都是提前兩個月準備，每天晚上利用業餘時間進行排練。”羅耀華說，如果再不傳承，馬燈舞將面臨失傳。
對於客家人來說，馬燈舞具有認同價值，它讓出門打拼的人產生無限的思鄉情，古式古裝的馬燈舞散發出濃濃親情友情。馬燈舞也是客家文化重要組成部分，具有獨特的藝術特色，保護馬燈舞對於豐富客家文化內容具有重要意義。 2011年，馬燈舞被列為梅州市級非遺保護項目。
近年來，興寧各級政府部門加大了對馬燈舞的傳承保護力度，引導民間藝術家通過不斷完善傳統的馬燈舞詞曲，創作馬燈舞內容詞本、山歌劇、客家山歌等形式，讓馬燈舞煥發新活力。在表演人才培養方面，興寧發動組織各村曾演練過馬燈舞的人才，提供歷史資料，定期培訓新人。
《馬燈舞》於2011年被評為梅州市級非遺保護項目。
“文化館以文藝’四進’的形式，同非遺工作相結合，多次派出輔導幹部下鄉到各鄉鎮輔導演員排練馬燈舞。”陳小莉說，通過舉行“傳承進校園、進鄉村、進社區”的活動，利用傳統馬燈舞曲調結合現代題材、紅色題材編寫適合中小學生表演的馬燈舞。
今年，大坪鎮中心小學成立了非遺少兒傳承隊，將傳統的表演節目少兒化，馬燈舞在保留其內涵及表演規則下，改編成更適合少兒表演，符合青少年健康向上主題的方向，制定了一系列表演方案和排練計劃，作為學校保留表演節目進行長期展示演出。通過不斷創新，表演形式的變化和更新，馬燈舞逐漸綻放新的生命力和吸引力。