中原人在嶺南定居後，他們帶來的文化，便一如水銀瀉地，滲透到社會的各個角落。處於弱勢地位的土著語言——古百越語，很快被逐入深山老林、窮崖絕谷之中。客家人有一警句：“寧賣祖宗田，不丟祖宗言”。祖宗的語言，是他們在遠離故鄉，不得不掙扎求存於“瘴癘之地”時，仍然抱著廟宮未改，城社尚存的心態，堅守強勢文化優越感的精神支柱，成為維繫一個族群世代相傳的重要紐帶。
如果你認為自己是一位廣東人，在廣東出生，吃廣東米，飲廣東水長大，從小到大你填寫簡歷時，籍貫一欄都是填廣東。但有一天，冷不防有人問你：“你有什麼證據證明你是廣東人呢？”你脫口而出的回答是什麼？因為我在廣東出生？因為我父母是廣東人？還是因為我的戶口在廣東？
中山大學人類學系在廣府、潮汕和客家三大民系中作過一個調查，到底廣東人是根據什麼認定自己是廣東人的？結果，在被訪對像中，有一半以上的人都是根據鄉音，其次是血緣關係，第三才是地緣關係。也就是說，人們是根據鄉音，從茫茫人海中，找到自己的同鄉的。就算你生活在梅州，但不會說客家話，你也不算客家人；就算你的戶籍是潮州，但你不會說潮州話，走到街上也不會有人當你是潮州人。
在廣東人心目中，粵語的位置就是這麼高。其功用並不僅僅是簡單的信息傳遞工具，而且是重要的感情交流工具。 “親不親，故鄉人”。當我們在舉目無親的異鄉漂泊時，忽然聽見從茫茫人海中傳來熟悉的鄉音，能不激動得熱淚長流？
以前，北方人把廣東話一律稱之為“禽聲鳥語”。大清皇帝召見廣東地方官員時，被他們一口一個“我哋、佢哋”搞得頭大如斗，一怒之下，詔令閩粵兩地都要設立正音蒙館、正音書院，以駐防旗人為正音教師，全力推廣普及官話。可惜駐防旗人本來就懶，又碰上廣東這樣的方言死硬派，推廣了半天，廣東人的舌頭沒有捲起來，正音書院卻荒廢倒閉了不少。
五嶺之外，依然是一片鳥語花香。
今天，“推廣普通話，邁向現代化”這個口號，喊得震天響。但也有不少廣東人認為，粵語是一種“語言”，而不是“方言”。我不是語言學家，不清楚語言與方言有什麼區別，難道方言不是一種語言嗎？那種認為粵語是語言而不是方言的說法，似乎有把方言排除在語言範疇之外的潛台詞，這本身已經是一種自我矮化了。
我確信一個國家可以通行幾種語言，事實上通行幾種語言的國家多得是。語言的多樣化，根本不是現代化的障礙。當年英國的喬治一世，做了英國的君主，卻連英語也不會說，與臣民交流，只能用法語。但並不妨礙英國在大航海時代的快速崛起。歐盟二十幾個國家，統一了貨幣，統一了經濟政策，也沒統一語言，不是一樣可以現代化嗎？香港人在回歸前也沒有推廣普通話，大家都說粵語，並不妨礙她成為現代化的國際大都市。事實上，粵語與現代化並不矛盾，說到底，普通話只是一種交流的工具，無須提升到道德與素質的高度，甚至與國家前途、民族興衰掛上鉤。
廣東人都是很講實際的，只要生活確實有講普通話的需要，根本不用政府採取行政手段，他自然會去學、去講。只要有助於他“揾食”，別說是普通話，就是非洲土話他也肯學。學普通話就等於學英語一樣，多掌握一種交流工具，絕對有賺不賠，但不能為了鼓勵學習普通話，就去踐踏自己的母語。廣東人並不拒絕學習普通話，而且他們的“推普”是不遺餘力的，“煲冬瓜”的水平，與改革開放前相比，已不可同日而語，中青年一輩基本上都能聽能說了。只要尊重事實，就不會否認這個巨大的進步。
今天北方人到廣州的商店購物，大部分售貨員都會主動和他說普通話；公務員也都會講普通話了；城市的大部分學校都用普通話教學了。據調查，銀行、郵局、公園、商店、的士等行業的普通話也都全部過關。這還不夠嗎？難道非要廣東人在家裡也說普通話不可？非要粵劇也用普通話來演唱不可嗎？
粵語是語言還是方言，這是一個大可商榷的話題，暫且不去爭論，但粵語比普通話具有更豐富的傳統基因，則是毫無疑問的。粵語無論讀音和文字，都是最古色古香的，保留了大量原汁原味的古詞古義，像“企”（站）、“食”（吃）、“行”（走）、“頸”（脖子）、“渠”（他、她）、“晏”（晚）、“慳”（節省）、“冇”（沒有）、“銀子”（錢幣）、“卒之”（最後）、“姑勿論”（且不說）、“於是乎”（於是）等等，讀起來儒雅之至，白話文早就沒人這樣用了，可在粵語裡，還大行其道，成為市井坊間的日常口語。
廣東人把“粘”說成“黐”，把“吃”說成“食”，是方言嗎？廣東人喜歡使用感嘆詞“嗟”、“噫”和語氣助詞“嘅”，是方言嗎？廣東人把“火鍋”說成“打甂爐”，是方言嗎？事實上，黐、食、嗟、噫、嘅，都是古漢語的用字，甂爐也是古代的一種炊具。它們才是正宗嫡傳的漢語呢。
像“嗟”、“噫”這些古漢語中的感嘆詞，廣州的小孩子也常衝口而出——“嗟，怕乜？”（“嗟”白話讀作“車”，含否定之意，“怕乜”即“怕什麼”。）“噫，好肉酸！”（人們通常誤把“噫”寫作“咦”，其實在粵語中，兩個字是不同的。“肉酸”意即“難看”。）使人不禁拍案驚奇。
廣東人裡有不少中原世家，古風餘韻，雖廢猶存。在台山人的家庭裡，媳婦把家婆稱作“安人”。安人，從宋代開始就是正從六品官誥命夫人的封號。除了台山，據說在花都、從化一帶，也有稱家婆為安人的。聽起來頗有點官宦人家的派頭，也許，這就是“祖上也曾風光過”的遺痕吧。
有人認為，粵語形成於晉代，所謂“北人避胡多在南，南人至今能晉語”。西晉時發生“八王之亂”，繼而出現“五胡亂華”的局面，這是一個北人南遷的高潮。故廣東人“至今能晉語”，也不是什麼奇怪的事。但清代廣東著名學者陳澧認為，廣州音最切合隋唐音，最方便閱讀古文。他寫過一本《廣州音說》，專門解釋其原因，“蓋千餘年來中原之人徙居廣中，今之廣音實隋唐時中原之音。”
粵語在演化過程中，吸收了一些越語成份，但古漢語的特點至為明顯。語音方面，保留了最多古漢語的發音；聲調方面，在保留古漢語平、上、去、入之外，還衍生出一個中入調，一共有九個聲調，是古漢語入聲保留最完整的語言。
古漢語是沒有捲舌音的，粵語也沒有，但普通話則有很多，有人說這是受北方游牧民族的阿爾泰語系影響。也就是說，粵語與最古老、最正宗的中原古漢語十分接近。我沒有研究，不知是否。曾任中山大學校長的鄒魯先生說：“以腔調雖變，而其中原音韻仍然不變。欲知其音韻不變，最好以詩韻證之。今任覓詩韻中之一韻，若知其廣州音之韻中一字，即可推而知其他各字之廣州音，以七陽八庚等最明顯。
在粵語詞彙中，據說有三分之一以上是方言。廣州人日常口語中，方言出現的頻率，竟高達五六成。最令北方人頭痛的，也許是廣州話中大量的倒裝句。北方人說“你先走”，廣州人說“你行先”；北方人說“很感謝”，廣州人說“多謝曬”；北方人說“太飽了”，廣州人說“飽得滯” ；北方人說“給你一塊錢”，廣州人說“畀一文過你”；北方人說“找不到你”，廣州人說“揾你唔到”。如此等等，真是天涯同此路，人語各殊方啊。
廣東人始終堅持認為，白話是廣府人的母語，福佬話是潮汕人的母語，客家話是客家人的母語。語言是一個族群的身份認同，是一種凝聚力。語言蘊含了豐富的地方人文內涵，一種語言的消失，勢必會使它所傳達的那種地方文化也隨之萎縮和貧乏化。正如美國一位語言學家所說：“一種語言從地球上消失，就等於失去一座盧浮宮。”所以從文化的角度看，普通話固然應該推廣，但方言也不應聽憑它消亡。
在廣東這個移民大省裡，各種方言錯綜複雜，四鄉八鎮，各有不同，甚至村頭村尾亦相迥異。沒有哪一種方言，能夠把三州六府的鄉音統一起來。即使人們力圖從語言學上把它們分類，也往往予人綆短汲深的感覺。廣東真是一座語言的大寶庫。
中山大學人類學系的調查顯示，有82.86%的廣府人、39.18%的客家人和38.18%的潮汕人認為自己的方言比其他方言好聽。同時也有37.06%的客家人和37.27%的潮汕人認為廣府白話比其他方言好聽，而廣府人對潮汕話和客家話的“好聽度”，評分卻很低。由此可見，在廣東地區，白話佔了絕對的優勢。
廣東人的兼容並蓄，同樣反映在語言上。改開以後，大量華洋雜陳的港式粵語長驅直入，對粵方言所作的深耕改土，是歷史上兩百年都難以達到的。其結果，粵方言在最古色古香的美名之外，又增添了一個最多創新詞彙的特點。 “炒更”、“揾食”、“搞掂”、“無厘頭”、“士多”、“T卹”、“的士”、“擦鞋”、“人氣”、“案底”、“做騷”、“草根階層”、“夾心階層”、“人間蒸發”等等新詞，以及“他很陽光的樣子”、“她蒼白著臉”這些詞法亂用的港式粵語，复暢行內地。
半個多世紀以來，廣東還經歷了兩次移民高潮。一次是1949~1952年間，解放大軍南下，土改大軍南下，大批北方乾部浩浩蕩蕩開入廣東。另一次是1980年代以後，廣東改革開放，在“東西南北中，發財到廣東”的口號激勵下，千百萬北方人懷著創業夢想，奔赴廣東這片熱土，形成風起雲從，百川赴海之勢。粵語一度成為人們熱衷學習的語言，許多地方都競相開辦了粵語速成班，報學者十分踴躍。我們從電視新聞上看到南下列車上的洶湧人潮，亦不禁瞠目結舌，嘆為百年難見的奇景。
移民潮對廣東政治、經濟、文化所帶來的影響，是互動互補的。尤其是第二次的移民潮，還在持續高漲。不管我們樂意與否，南北文化都在不斷洗牌，民風民俗的丕革，已深入到每條街巷、每家店鋪、每個公司、每戶家庭、每個人的起居、飲食、衣著、娛樂、求職、婚姻等等庸常生活，卻是不爭的事實。
像深圳這個新興城市，1982~1990年間，就有164.25萬人口，從外地遷入，佔了當地人口增長的96.62%，普通話在這裡已差不多成為主要的交際媒介。如果還按傳統的廣府、潮汕、客家三大族群標準來劃分它，未免有牽強之感。
有人認為大量外來人口的湧入，顯示了推廣普通話的必要性。但我卻認為，正因為大量外來人口湧入，才顯示了保護粵語的刻不容緩。我在報紙上看到，杭州市一位政協委員在向政協會議遞交的《關於保護杭州方言，防止歷史文化名城內涵缺失》提案中大聲疾呼：“當你來到四川茶樓裡，發現擺龍門陣的人操的不是四川話；當你在對外電視節目上，再也聽不到閩南話；當你來到了非洲的某個部落，發現土著人全說一口流利的English（英語），你會不會覺得很失望？當所有的城市都說同一種語言時，那麼每個城市獨有的吸引力就減弱了。所以，我呼籲要保護杭州方言。”
我不禁為這位委員拍案叫好。什麼時候，我們廣東也有人能挺身而出，理直氣壯地為保護廣東方言而奮臂大呼，我一定為他吶喊助威。