不少廣州人都聽過“六脈皆通海，青山半入城”這句話，並常引以為豪。許多人也都說得出，“六脈”是指古代在廣州城裡修築的六條大水渠——六脈渠。不過，能具體說出六脈渠準確位置的，卻少之又少。
六脈渠始建於宋代，最初就是利用貫通城裡的天然溪水溝塹開鑿而成的，由於年代久遠，再經過歷朝歷代不斷修葺，宋代六脈渠有的改道了，有的變窄了，有的分出了很多支渠，此也六脈，彼也六脈，以至於眾說紛紜，不僅今人說不清楚，連古人也說不清楚。甚至有人認為，所謂六脈，只是藉用中醫的經絡術語。也有風水先生聲稱，六脈是指廣州有六條地脈，不是有六條水渠。總之，各種各樣的說法，層出不窮。
做過李鴻章幕僚的王凱泰，在紹興曾主持修浚三江閘工程，同治九年（1870）他在廣州任布政司時，又致力於修治河渠，據他說：
粵東省城有六脈渠，其跡古矣。至我朝乾隆間，六脈僅存其五；嘉慶時，再勘，修五渠，亦不盡合，乃析為十。蓋居民稠聚日盛，居邇渠道者，或填塞侵踞，或淤積弗除，日斷月徙，而原渠遂不可複。咸豐七年，省垣被兵，牆屋毀塌者半。城之東北，瓦礫山積，下流更為遏絕。 ”（《重浚六脈渠記》）
也就是說，到清代末年，已經沒有人說得清六脈渠的準確位置了，只能根據現存的渠道，重新加以推斷確認。所以，宋代六脈渠與明代六脈渠、清代六脈渠，並不完全一致。宋代的六脈渠大致如下（以下均用今地名）：
第一脈：從六榕路出，經惠福西路，至南濠街出城，入玉帶濠。
第二脈：從淨慧路出，經海珠北路、擢甲裡、朝天路、光塔路，至南濠街出城，入玉帶濠。
第三脈：從光孝路出，經詩書路，至大德路口出城，入玉帶濠。
第四脈：從越華路出，經起義路惠福巷、解放南路、起義路素波巷出城，入玉帶濠。
第五脈：從人民公園出，經華寧裡，由仙湖街出城，入玉帶濠。
第六脈：從文德路市一宮出，入清水濠。
西澳的大水關，是六脈渠出海的總出口。 《廣東通志》上說：“六脈通而城中無水患，蓋城渠之水達於閘，閘之水達於濠，濠之水入於海，此城內水利所由通也。”1997年，人們在吉祥路發現了宋六脈渠其中一段石渠的遺跡，渠身上寬4.03米，下寬3.6米，深5.14米。渠壁用紅砂岩和灰白砂岩石條砌築，相當堅固。據考古記錄，渠壁曾砌過兩次，第一次的水渠是用灰白砂石條砌築，渠壁兩邊用木樁加固。第二次是在原渠壁上加砌了一層，以碎石、石塊夯實作渠底。
在清代以貪污出名，其貪婪程度不下於和珅的福康安，曾任兩廣總督，十三行幾乎成了他的私人腰包，予取予求，誅索無度。
乾隆五十六年（1791）他宣稱要修挖廣州城內的渠道，但擾攘了半天，只找到五條水渠，它們是：一、從應元路第二中學附近至小北路止；二、從法政路與小北路交界處至文明路止；三、從倉邊路與中山四路交界處至越秀南路止；四、從應元路三元宮附近至百靈路與六榕路交界處止；五、從教育路九曜坊至桂香街（今中旅商業城後）一帶止。
樊封對此嗤之以鼻，他說：“向來談六脈渠者，僅據保甲片言，謂六渠已湮其一，但存五脈而已，省志因之，殊可笑也。”他指出，六脈渠不是隨便挖的，從風水的角度看，它們的方位都是各有講究的：
蓋六渠大勢，自撫署（今人民公園）視之，大北一脈乾位，小北一脈艮位，小南一脈巽位，大南一脈坤位。四大水口，合乎堪輿。外兩渠迂迴交匯於明堂前，天然位置，不可附會者也。歷來談渠脈皆略於上古橋一脈出水之口。 （《南海百詠續編》）
宋代的六脈渠，大多集中在城西，而福康安所找到的五脈，卻大都在城東，而且都很短，根本不足以把全城的排水系統連貫起來，可見他光顧著貪錢了，沒找對地方。
清嘉慶八年（1803）布政使康基田，捐出自己的廉銀，疏浚六脈渠。嘉慶十五年（1810）布政使曾燠經過一番勘察，竟發現有十脈之多，比福康安足足多出一倍。這十脈是：
第一脈：從吉祥路出，經流水井、仙湖街入玉帶濠。
第二脈：從桂香街出，經起義路賢藏街、解放中路入玉帶濠。
第三脈：從解放北路西華二巷出，經玉帶濠出城。
第四脈：從解放北路周家巷出，入玉帶濠出城。
第五脈：從光塔路杏花巷出，經南濠街入玉帶濠出城。
第六脈：從應元路與吉祥路交界處出，經大石街、法政路入東濠涌。
第七脈：從應元路與吉祥路交界處出，經東風中路，至法政路與第六脈會合。
第八脈：從應元路三元宮附近出，經洪橋街、法政路，至大東門出城，入清水濠。
第九脈：從越華路出，經倉邊路、長塘街、文明路出城，入清水濠。
第十脈：從大東門、豪賢路之間出，經越秀南路出城，入清水濠。
嘉慶二十年（1857），巡撫黃教增又提議疏浚六脈渠，但似乎沒有動作。咸豐七年（1857），英法聯軍攻入廣州，兩廣總督葉名琛被俘。經此一役，廣州城內許多地方都被嚴重破壞，大量房屋毀於兵燹，磚瓦淤塞河湧。
同治九年（1870）布政使王凱泰主持了清代最大規模的修治六脈渠工程，他的原則是，有故道的循故道，找不到故道就闢新溝，重開六條大渠。他事後撰寫記錄工程的《重浚六脈渠記》，對六脈渠的走向，有詳細的標註，十分珍貴。
他對六脈是這樣寫的：
第一脈 督署前渠
北流者由洛城街至蓮塘街，合撫標箭道橫渠流入五福巷，出銅關。其南流者，行華寧裡、衛邊街民房中，過七塊石，上抵清風橋，徑流水井，至南朝街，由義隱書院中入學署後院，貫九曜池，出九曜廟橋，直至仙湖街仙童橋下，出城入玉帶河。
同治年的督署在今越華路，義隱書院在朝觀街。這一脈基本上是南漢時代文溪西支的故道，從吉祥路入仙湖，從仙湖街出城入玉帶濠。
第二脈 撫署右渠
北流者人連新街徑蓮花井街，至九眼井轉西，西流九龍街，過大北直街西華一巷，過財神廟出北水關外濠。其南流者，由雨帽街下桂香街、賢藏街，至孚通街三聖宮下，出城入玉帶河。
撫署在今人民公園。大北直街即解放北路，北水關在東风西路與盤福路交界處。
第三脈 百靈街尾明渠
西北流由城根出北水關入濠。其南流者，陰渠由官塘街、竇富巷、擢甲裡、杏花巷、西濠街過石橋出大水關，入玉帶河。
官塘街即海珠北路。
第四脈 舊倉巷渠
北流者，由梯雲裡北行，至司後街，入譚家祠，轉高家口，東流入豪賢街天官裡民屋後，合萬安里明渠，出銅關入濠。其南流者，從惠竺寺過倉邊街，南流行黃家巷、毓秀坊出文溪橋下，徑長塘街至賢思街土地廟下，出城入玉帶河。
司後街即越華路，銅關在越秀橋附近，通入東濠涌。
第五脈 觀音山下渠
由龍王廟左東流過菊坡精舍，入將軍魚塘，由塘東出貫容家園中。合高社十八洞南流之渠，又合十九洞南流之渠，同出黌橋下，東流過劉家園，又過小北直街，至飛來寺合狀元橋下之渠，出銅關入濠。
觀音山即越秀山，龍王廟在越秀山上，菊坡精舍在市二中附近，將軍魚塘在越秀山腳，黌橋即洪橋，小北直街即小北路。
第六脈 龍王廟右渠
南入粵秀街，穿東牆入和康里，出撫標箭道，東過蓮塘街中約，匯督署前北流之渠，東入五福巷雙槐洞、崔家巷、理事廳照牆、獅子橋、三多里、九如坊、丹桂裡，抵狀元橋下，出銅關入濠。
撫標箭道在今中山紀念堂處，理事廳在大石街。
儘管文中提及的地名，許多今天已在城市建設中消失了，但三四十年前，它們大部分都還在，不少廣州老人，依然可以說出它們的位置，讓我們可以了解到清代末年六脈渠的大致分佈與走向。
清光緒十四年（1888），布政使龔易圖委候補知府陳坤負責疏渠工程，完工做還製作了詳細的六脈渠圖加以說明，以防它們再次湮滅，後人找不到踪影。這是清代最後一次疏浚六脈渠工程了。這時的六脈渠，總長為48.9千米。由此可知，六脈渠沒有很嚴格的指定，少的時候只有五脈，多的時候可多至十脈，並無統一的說法。
按照官府的規定，疏浚濠渠的費用，是由院司以下的在省官員捐錢，或由南海、番禺兩縣官員捐養廉銀來籌措的。通常修治一次，得花上幾百兩到一二千兩不等，數目雖然不算很大，但畢竟要官員自掏腰包，所以他們對修濠渠的積極性，自然不高。因此，儘管規定濠渠要一年一小修，三年一大修，但根本沒人認真執行。很多修治工程，其實都由民間富商出錢出力，才得以順利開展。
由於民眾不斷在渠邊亂搭亂建（所謂“壓渠”），加上官府又疏於維護，使得六脈渠不斷變窄，甚至湮沒。當時就有人痛心地說：“夫渠之湮滅，固廬室壓垮所致，而官府不以時濬，疚亦半焉。”（同治朝《南海縣志》）由於湮滅情況嚴重，官府每次疏濬之前，都不得不耗時費事地重新勘探六脈渠的位置、走向。
遇上偷懶的官員，六脈渠也許就變成了五脈；遇上勤快的官員，說不定就變成了十脈。結果歷史上對六脈渠的具體路徑，就眾說不一了。何況在六脈之外，還有許許多多支渠，像毛細血管一樣密布全城，就更說不清了。以文溪下游為例，在陳坤製作的《六脈渠圖說》裡，僅大塘街、長塘街一帶，已有七條支渠：
從百歲坊至大塘街：三十三丈；
從藩署東至明月橋：六十八丈六尺；
從惠愛七約至明月橋：七十二丈六尺；
從倉邊街至惠愛八約：七十九丈；
從長塘柵至廁後正渠：三十三丈八尺；
從大塘街至李家巷：三丈九尺；
從賢思街至藩照磨署前：二丈五尺。
清代詩人林鶴年有一首詩，把水上廣州描繪得如詩如畫：
紅棉十里鷓鴣風，
如畫江城細雨濛。
錦纜牙檣盛弦管，
數聲檀板出簾東。
六脈渠，就像是人體的脈絡，血液流動，循環不已，令千年廣州一派生機盎然。