清初廣州珠江岸邊，並沒有堤岸，只是一片淤積的河灘。清光緒十五年（1889），兩廣總督張之洞開始修築堤岸，但只修了天字碼頭一段和官輪渡碼頭，離任之後，人亡政息，工程也停了下來，僅成堤壩，斷續難行。宣統三年（1911），已是孤王江山岌岌拱的清政府，還投入大量人力物力，用花崗石築起堤岸，稱為長堤。 1920年，政府在堤岸上開闢馬路，命名為長堤大馬路。
宋代羊城八景之一的“珠江秋月”，以及明代羊城八景之一的“珠江晴瀾”，就是指長堤一帶的珠江景色。江上原有一個小島，是廣州著名三石（海印、海珠、浮丘）之一，據屈大均說，島上有“古榕十餘株，四邊蟠結，遊人往往息舟其陰。端陽七夕作水嬉，多有龍郎晝女、鱠魚酤酒，零販荔支、蒲桃、芙蕖、素馨之屬，隨潮來往”。 （屈大均《廣東新語》）人氣闐溢之處，商業自然會興旺起來。 1928年，島上建了一座“海珠公園”，遊人更多了，街市仔也如群蟻附羶而來。 1931年，政府認為海珠石造成這個河段水流過急，對於航船有危險，決定炸毀海珠石，填江築堤，開闢馬路（今沿江西路）。
1914年，澳洲華僑馬應彪投資港幣100萬元，在長堤開辦先施公司環球貨品粵行，是當時廣州規模最大的民族資本企業，首創不二價的營銷方式，並附設化妝品、汽水、服裝、鞋帽等10個加工廠，大獲成功。 1917年，先施公司進軍上海去了。
1931年，廣東省政府公佈廣州的市區道路系統圖，市區劃分為三個區：商業區、工業區和住宅區。商業區包括永漢路、惠愛路、西關十八甫、上下九、南關、河南等處。長堤並不在內。
1932年，東南亞著名華僑企業家胡文虎家族在炸石填地處建築永安堂大廈，作為虎標萬金油的總批發處。這是廣州第一幢歐洲風格的鐘樓式建築。 1934年，由香港愛群人壽保險有限公司投資興建的愛群大廈，仿美國摩天大樓風格，樓高63米，共15層，是廣州當時最高的建築。
摩天大樓擋住了長堤的“無敵大江景”，但長堤不僅沒有因此停滯不前，反而以一種近乎神話的速度崛起，僅僅幾年時間，已經超越了許多傳統的商業街，成為與永漢路、惠愛路等老牌商業街並駕齊驅的繁華街區了。
創於1914年的東亞大酒店，是先施公司的附屬企業，廣州最高級的豪華旅店，敢於號稱“百粵之冠”，當然要有相當斤兩才行；創於1919年的大三元酒家，曾為廣州四大酒家之首，20世紀30年代以60元大裙翅益食家為招牌，人們趨之若鶩；創於1938年的名園（後改為七妙齋），還有一景樓、金輪酒家、大東酒店，大中華西餐、瑞如茶樓等等……
長堤食府、戲院林立，又有豪華的百貨公司，是廣州最有名的吃喝玩樂購物一條街。廣州人喜歡“食嘢食味道，睇戲睇全套”，在長堤，味可以遍嚐百種，戲可以睇完一套又一套，既有大戲看，也有好萊塢電影看。
光緒二十八年（1902），同慶戲院在長堤開業，是廣州最早的粵劇戲院，有五六百個座位，後改名為海珠大戲院。 1926年，海珠大戲院進行了大改造，擴建至三層觀眾席，2005個座位，一躍而成為廣州戲院之冠。
廣府人對粵劇情有獨鍾。早期的粵劇是沒有女藝人演出的，無論是花旦或是小生，都由男藝人扮演，後來女藝人也登上了舞台。夜夜衣香鬢影，大鑼大鼓。 《關漢卿》、《順治與董鄂妃》、《帝女花》、《胡不歸》、《情僧偷到瀟湘館》、《搜書院》、《苦鳳鶯憐》、《刁蠻公主戇駙馬》等經典劇目，好戲不厭百回看，成為海珠戲院的雋永記憶。
1920年開業的明珠電影院（即羊城電影院），初以放默片聞名，後來又成為放映彩色電影的先驅；愛群11樓的麗都舞廳，先施公司的天台遊藝場，林林總總，一派花團錦簇，把這長710米的馬路，裝點成一個“花天酒地鬧黃昏，拋擲金錢價莫論”的繁華金粉地。在先施公司天台演出的女班，以文武生黃侶俠、花旦西麗霞、醜生鄭恢恢、武生沈小沛、小生鐵英雄等最為著名。黃侶俠文武皆能，唱做念打，追得上馬師曾，戲迷們都叫她“女馬師曾”。那些紈絝子弟誇口：“各遊戲場戲園，不可一日不光顧”，“每天午後晨興，天明就寢”，“糖果公司綢緞舖大餐廳等，每結賬款至少數百元，方算交易” 。
1930年，金輪酒家曾發生一起轟動廣州的爆炸案，以演丑角著稱，獨創“乞兒腔”的粵劇藝人馬師曾，在金輪酒家唱戲時，遭人放置炸彈炸傷右腳。此案令治安當局大為震動，下令馬師曾所在的國風劇團停演六個月，最後國風劇團被迫“執笠”（粵語倒閉之意）。但這並沒有把長堤的食客、戲迷嚇退。
即使夜幕低垂，長堤依然燈火通明，人潮川流不息，只聽見這邊茶樓吆喝“埋數！單收，福祿壽齊啦！”那邊酒樓又高呼“某官人到，某酒家準備款接貴客光臨！”雖然政府開徵筵席捐，上茶樓吃飯，連一毫紙的飯菜都要收捐，但茶樓食肆依然座無虛席，唱碼聲此起彼伏，熱氣騰騰。人們都說“食在廣州”，但坊間有句更直接的俗諺：“住在廣泰來，食在大三元”。廣泰來、大三元都是長堤上的名店。這是廣州人對長堤的最高讚美。
抗戰勝利後，四鄉的酒樓、茶樓，紛紛湧入省城揾食；一些被日本人巧取豪奪去的酒家，作為敵產處理，被中國政府公開拍賣，又重回到廣州人手中，正是楚人失之，楚人得之。許多在戰爭期間避難外地的飲食業經營者，也陸續返回，重操舊業。長堤的酒樓愈開愈多。
由一姓詹的台灣人開在長堤的東天紅餐館，因日本戰敗，護身符沒了，由香港酒樓業老行尊馮佳和曾深銘接手經營，改名為大公餐廳，以精美的西餐、西點馳名省港澳；德興飯店的老闆何恩在長堤東端開了一家冠華酒家；著名茶商陳星海的侄兒陳勤昌把長堤的割烹別府改建為總統酒家；金龍酒家是省港澳飲食大王高棠所開，他經營的酒樓遍布香港、澳門、廣州、上海、南京等地。
這種繁華速度，十分驚人，歷史上也從未見過。飲食界都說，廣州的酒樓百年不算短，十年成老號。長堤就是這句話的最好詮釋。
1956年公私合營成立廣州雜品出口分公司，幾經變遷，就成了現在的廣州輕出集團，歷經60年發展，成為一家集進出口貿易、國內貿易、倉儲物流於一體的國際貿易集團公司，是坐鎮長堤時間最長、實力最雄厚的商家之一。
1958年，廣州進行商業網點大調整時，長堤是全市性一級商業中心。這樣的中心，當時僅有三處：中山五路-北京路、上下九路-第十甫、人民南路-海珠廣場，足證其江湖地位之高。直到1980年代，長堤還是繁榮似錦。不僅有幾十家門庭若市的茶樓飯店，而且也有老牌的電影院、美容廳、百貨商店，是一個活躍的、多樣化的街區，它有足夠的魅力，把各式人等吸引過來。
1990年代以後，長堤的繁榮，開始江河日下。幾乎所有老字號食府都相繼陷入苟延殘喘的困境。作為“食在廣州”發祥地之一的長堤，飲食業似乎已風光不再。一些著名的連鎖酒樓，在別的地方做得好好的，偏偏就是長堤分店做不下去；有些頗具規模的食府，竟然在短短幾個月內，數易其主；有些剛剛開張，送給顧客的優惠券還沒用完，就已經關門大吉了。
1984年在先施公司原址興建的華夏百貨公司，曾一度熱火朝天。可惜好景不長，很快就走向下坡路，終於在2002年10月停業，後來曾試圖改營“乾貨海味一條街”，結果還是失敗。大大小小的商店都在慘淡經營。 2003年底，沿江路有29家酒吧，夜夜燈紅酒綠，但才一年半時間，到2005年6月底，只剩下11家，倒閉了一半有多。
今天的長堤，雖然已不復當年紅塵翻飛，但幾十年商業中心打下的基礎，底氣依然很厚，虎老雄風在，老字號的效應還沒有消失，人氣也沒有渙散。廣州輕出集團、東亞酒店、愛群大廈這些大商家，依然是長堤的熠熠明星。 2012年，隨著市政府提出要將長堤大馬路打造成“金融一條街”，110家金融機構陸續入駐。長堤大馬路再次轉型，漸漸重新興旺起來。
假以時日，這條商業老街，定會煥發出新的光彩。