上下九其實是兩條馬路，以前叫上九甫、下九甫，現在叫上九路、下九路，從人民南路至恩寧路，全長一千多米，實際上把第十甫也包括在內了。自清末民初以來，它就一直屬於荔灣的商業中心地帶。清代晚期，作為商界“靈魂”的文瀾書院，便位於下九甫的繡衣坊，廣州商界的許多重大事情，都在這裡經紳商代表討論決定的。
西關住宅密集，商舖鱗次櫛比，最怕“火燭”，一旦失火，往往出現火燒連營的慘劇。西關歷史上發生過幾次有名的大火，造成的人命與財產損失，幾十年後人們談起來，仍然心有餘悸。因此，防火一直是西關商界的頭等大事之一。當年在主要街道上，相隔一段距離就有一個竹搭的瞭望崗，有專人值班，負責監視哪裡有煙火冒出。在上下九有一個報警處，每當有火警發生，人們便敲響鐘聲傳警，所有商戶都要自備水桶參與滅火。人們根據鍾聲來分辨失火的地方，火在上下九的北面連敲五響；火在上下九南面連敲六響。上下九在西關商業圈的中心位置，鐘聲一響，四面可聞。
1931年，陳濟棠治粵時期，廣州城市建設，一日千里，處處架橋築路，三年之內，廣州市開闢了三十多條馬路，其速度相當驚人；到處都在蓋房子和整理內街街線；西村工業區蓬勃興建；從洲頭咀至海珠橋腳，處處填土築堤，幾十座大大小小的碼頭，像雨後春筍般冒出來。政府在廣州劃定三個商業區，重點發展，上下九是其中之一。
在這一輪的市政建設高潮中，上下九狹窄的街道被擴築成寬17米的馬路，建起了美輪美奐的騎樓，百貨業、飲食業、金銀業紛紛進駐，把這裡的商業，推上了一個台階，愈顯繁榮。直到今天，上下九仍然是廣州騎樓建築保護得最完好的地區。在廣州市政府公佈的首批14個歷史文化保護區中，上下九至第十甫作為“廣州保存最完整、規模最大的騎樓建築傳統商業街”被列入其中。
十三行時代，上下九是豪商巨賈的私家園林；鴉片戰爭後，文瀾書院是廣州商界的“眾議院”，呼風喚雨，點石成金；進入民國以後，上下九又成為眾多工商業鉅子的搖籃。何賢這個名字，在澳門無人不知，回歸前就是葡萄牙、中國及澳門公認為澳門華人領袖，有“外交大臣”、“影子澳督”和“澳門王”之稱。 1930年，剛出道的何賢就在上九甫與何善衡合夥開設匯隆銀號，何賢任司理，他的弟弟何添也在銀號當練習生。何賢昆仲和何善衡後來在港澳地區工商界，都是領袖群倫的人物，也是中國改革開放後，率先進入內地投資建設的港澳商人。
何善衡是恆生銀行的創辦人之一，香港商界流傳著許多他的故事，其中最令人感動的是，1950年他店中的伙計陳震夏要返回大陸定居，臨行時交了一萬元給何善衡，託他代為保管。三十年過後，這一萬元經何善衡的悉心經營，已變成了一億元。何善衡與陳震夏亦早已失去聯繫，但卻始終沒有忘記昔日之託，四處打探下落。幾經周折，終於和陳震夏聯繫上了。這位舊伙計對自己意外成為億萬富翁，愕然不知所措。何善衡遂建議把錢分為三份，一份用於支持國內的教育、衛生事業，一份用於支持香港的社會福利和教育、衛生等事業，一份留給自用。陳震夏欣然接受，於1983年成立了華夏基金，廣做善事。
這種君子有道，不欺暗室的誠信，正是何善衡、何賢、何添等老一輩商人，年輕時在上下九這種“竟街兼巷無詐無虞”的商業氛圍中，耳濡目染，培養起來的，又從廣州帶到了香港、澳門。
1937年，十八甫發生火災，再次火燒連營，許多商舖在災後都搬到上下九，西關商業的重心，遂由十八甫逐漸轉移到上下九和第十甫了。 1958年，上下九被定為廣州三個全市性一級商業中心之一。
按1998年的《荔灣區志》的記載，抗戰勝利後，上下九已是一條極繁榮的商業街，北側多是金鋪、鞋鋪，著名店舖有鶴鳴、吳志記、潘常興、美施等鞋帽店，以及大吉、大喜、福生、錦華等床上用品店；南側是花紗棉布莊、服裝店、百貨店，綸章、仁章、上海、唯一、同章、天生、廣公誠等，都是廣州人熟悉的綢緞店；還有信孚、自良、文華等呢絨店、服裝店，大同、天工、新華、大利百貨店，大陸鐘錶店，三紅、雪紅、華南、亞洲等攝影店，都是在廣州人中有口皆碑的名店。上下九的燦盛豐美，讓人無暇東顧西盼，專注於一個亮點已足可留連半天。
信孚服裝店，原名信孚成記，創於1880年，最初設於沙基，專為沙面的外國人、洋行高級職員和海關官員製作西服，全部面料、輔料，都採用進口貨；所僱用的工人都是手工精巧的大師傅，量身、裁剪、試衣等重要步驟，全由一個師傅全包，車縫亦有專人，因此質量無可挑剔，1942年遷到上下九，是當時廣州四大洋服店之一。
鶴鳴鞋帽店創於1948年，是上海鶴鳴鞋帽店的分店。見識過鶴鳴皮鞋的人都會贊不絕口，做工確實精緻一流，鋼包頭，軋花，全牛皮底子，美觀大方，質量上乘，鞋裡面有燙金商標和鶴鳴鞋帽店的編號、尺碼。據說一頭牛隻能做兩雙這樣質量的皮鞋，穿得上自然成了身份的象徵。
綸章紡織品商店是廣州著名的老字號，前身是盛記布店，始建於光緒二十八年（1902），以經營純棉佈為主，後來增加了小批量的絲綢經營，招牌改為綸章絲綢店。 1949年，商店頂給了一位香港服裝商。在1950年代的公私合營大潮中，國家對棉布實行統購統銷政策，凡經營棉布的商店都要按地段歸口合併經營，綸章、華髮、新正大、粵華、上海、合成等棉布店和唯一絲綢店、聲昌紗綢店合併歸一，組成廣州市公私合營綸章棉布商店。
1970年代初，綸章設有上海專櫃，銷售上海生產的新花色化纖棉布，當時上海的產品聲譽甚高，備受廣州人青睞。 1975年滌棉布（俗稱“的確良”）開始面市，風行一時，許多人都以“的確良”為新潮。湖北沙市、襄樊，河北邯鄲、湖南、陝西等省市都紛紛來廣州，以綸章為展台，舉辦各種花色布展銷會。每逢有這樣的展銷會，天剛濛濛亮，綸章門前便排起長龍，肩背相望，人潮湧動，直到晚上打烊時，顧客還是水洩不通。那種盛況，對於許多老廣州人來說，依然記憶猶新。
1956年開業的廣州市婦女兒童用品公司，是當年廣州市三大百貨零售商店之一（另外兩家是南方大廈和中山五路百貨商店），經營家庭日用品、食品、化妝品、皮鞋皮具、服裝、嬰幼兒用品、床上用品、家居用品等。其中，婦女兒童商品共三萬多種，是廣州市經營婦女兒童商品面積最大、品種最齊全、檔次最高、質量最可靠的主題商店。 2010年被廣州老字號協會認定為“廣州老字號”品牌企業。
永安百貨公司，原來也是上下九的一家大型老字號，創於1947年，1958年合併了大光、三友等16間小店，在百貨業內擁有很高的地位。最有名的是它代理上海著名品牌皇后牌毛線，令許多婦女趨之若鶩。不過，最令人津津樂道的是，1980年代，永安百貨首創購物抽獎活動，以“愛我中華，修我長城”為主題，承諾將活動期間的營業額提取一部分捐給“愛我中華，修我長城”活動。而且購物達到一定金額的顧客，還可以參加抽獎，一等獎是摩托車一輛。這在當年可是一份超級巨獎，一時風魔全城，人們爭先恐後，湧往永安搶購，店內店內，人滿為患，擴音器不斷呼籲大家遵守秩序，依然難以控制洶湧的人流。 1995年全盛時期，永安百貨的年營業額逾億元。
然而，衰成敗的故事，每天都在上演。在十甫名都商廈、名匯商業大廈等現代大型商場相繼開業的同時，老廣州人十分熟悉的永安百貨公司，在廣州經營了56年，卻在2003年9月22日結束了營業。那天我特地趕去看看，公司門口人行道上一塊孤零零的告示牌，上面簡單地寫著15個字：“本公司因危房疏散，是日起停止營業”，竟連一句與市民惜別的話語也沒有，便草草謝幕了。
從1995年9月開始，第十甫、下九路闢為晚間步行街（上九路並非步行街，但人們已習慣稱上下九步行街），其後發展為全天步行街。當時號稱是“中國第一條商業步行街”。從此上下九的名氣更大，來參觀、購物的人流量不斷增加。入夜以後，萬燈齊發，霓虹閃爍，商場內外，騎樓內外，衣香鬢影，歡聲笑語，整條馬路就像一條色彩斑斕的河流，在每一個人的眼波中流轉。
1998年，為了進一步提升上下九的“商業檔次”，荔灣區斥資數千萬元，全面整飾步行街沿街外立面，全部刷上鮮豔的顏色，所有臨街窗戶都裝上木嵌彩色玻璃，有些在屋頂加了頂仿古的帽子。從穿衣戴帽工程開始的第一天起，民間的爭論就蜂起不息。面對光鮮閃亮的老房子，一位市民奚落說：“所謂’穿衣’，就是把舊房子粉刷一新，一色粉色系列，搞得人不像人鬼不像鬼的，原來材料的肌理全然消失。”批評者冷嘲熱諷，“就像一個女孩，塗上俗氣的庸脂俗粉、化妝品，把原來個性的美都掩蓋掉了”，真古董變成了假古董。
穿衣戴帽後的上下九，歲月留在騎樓建築上斑駁、陳舊的生命印記，已消除殆盡；老房子的歷史感與滄桑感，亦索然俱散矣。
近年沿著上下九步行街，陸續建起了18件以商貿、民俗為主題的城市雕塑。 2007年，南廣場安放了一尊9.9米高的國家旅遊城市標誌雕塑“馬踏飛燕”，成為上下九一個地標性的景觀。