在廣州的市井坊間，有一句流傳甚廣，盡人皆知的俗話：“東山少爺，西關小姐”。東山是官宦人家的聚居地，而西關則是巨商大戶的樂園。東為豪門，西為富戶，左右逢源，成為廣州一大人文景觀。但從歷史淵源上考察，西關的發跡可以追溯到明清兩代，甚至更早，而東山的繁興，不過是近百年間的事情。
我是讚成從地緣角度考察人文歷史的。從古至今，廣州都是一個商業城市。粵商對政治敬而遠之，埋頭經營，不事喧嘩的性格特點，世界公認，我想與地理氣候環境不無關係。雖然兩漢廣州已經非常繁榮，至唐宋時代，更成為天子南庫。
明代的廣州城西，已是車馬喧闐、繁華熱鬧之地，綢緞、鐵器、蔗糖、布匹、茶葉、地席、木棉和瓷器的貨欄，一家連著一家。在十八甫一帶，建起了美輪美奐的懷遠驛，以招徠外商，駐泊買賣。明代中葉以後，粵商已經成為與徽商、晉商、閩商齊名的一大地域性商人集團，西關更成為遠近聞名的風水寶地。
當廣州各個碼頭，舟楫繁多，客似雲來，西方的遠洋商船卸下毛織品、棉布、皮革、毛裘、火油和鴉片，運走一船船的茶葉、地席、絹絲、砂糖、瓷器時，廣州的東山，卻還是一片丘陵起伏，亂草叢生的荒地。
那麼，東山究竟是什麼時候才開發起來的呢？又是如何成為官宦人家的聚居之地的呢？
讓我們的視線回到1905年前後。當時，朝廷為了改革軍隊，著手裁汰勇營，編練新軍。廣州新軍就駐在燕塘。科舉被廢止後，學而優則仕的途徑，從此行不得也；身處十字街頭的知識分子，傍徨苦悶，有些“走出西門口”，改行從商，做了買辦；有些則“走出大東門”，在強烈的軍國民思想熏陶下，相信軍隊是國家的神明，振興民族的希望，於是投筆從戎，加入新軍。燕塘、農林試驗場（今農林路口）、東較場都是軍隊經常訓練的場地，城里當官的要去觀操，於是便修築了從大東門到燕塘的官道。
交通方便了，沙河的農民可以隨時進城賣菜和買糞肥，燕塘的士兵們也可以經常進城逛街購物，革命黨也揣著傳單小冊子，三天兩頭往軍營裡跑。你來我往，東山的人氣便一天天旺了起來，許多原本的羊腸小道，也漸漸變成了陽關大道。
1906年朝廷召開御前會議，決定以十年或十五年為期，施行立憲政治。 1909年10月，廣東諮議局成立，在東門外建起了諮議局議堂（即今天烈士陵園內的革命歷史博物館）。這裡聚集了一批熱衷於推行憲政的士紳，他們熱烈地討論著禁煙、禁賭、廢除就地正法、創辦平民教育，培育自治人才，推動自治進行等等令人興奮的議題。這是一批有意識地與城內官衙分庭抗禮的維新人物。
每逢會期，許多外地議員到廣州開會，為了方便，就在諮議局附近租房子住。於是，東臬大道、百子路（今中山二路）一帶的房子，開始多了一些長袍馬褂的議員出入，房子也修葺得越發漂亮了。
1915年以後，陸續有一些美洲華僑回國，在龜崗買地建房，開闢馬路。他們蓋的房子，與西關的古老大屋、竹筒屋完全不同，是典型的歐美風格。他們按照自己在西方生活的習慣，按照在西方見慣的建築形式，照搬到東山。無形中，與西關拉開了距離，形成了兩種迥然不同的生活模式。
保安街、煙墩路、新河浦、達道路、合群路、培正路恤孤院路、啟明路、均益路、廟前街、共和路、竹絲崗、農林上下路、百子路等地，分佈著一幢幢出自華僑之手的西式建築。
西關是廣州商人的大本營。從清末開始，他們對官府的態度，一直是若即若離，勾心鬥角，各具懷抱，保持距離，合作之中，又有鬥爭，一切以利益為轉移，關係微妙之至。商人提防官府插手經濟，官府也提防商人插手政治。
民國初，政府打算想把西關建設成一個純商業中心，所有住宅都要遷往別處。但遭到世居西關的商人激烈反對。 1918年，政府要拆西城牆，目的是把西關商業區和內城連成一片，帶動內城的發展。但商人們擔心一旦城牆拆除，官府勢力就可長驅直入，在西關為所欲為了。因此，他們誓死不搬，但政府出動消防隊，用撓鉤套索強行拆房，商人除了拉拉橫額，喊喊口號，也沒有其他辦法。城牆最後是全部拆平。
街坊每天在大樹頭下聊聊天，交流“湊孫”心得之餘，也議論一下美國總統、朝鮮核試問題，這種生活也很愜意啊！
拆西城牆拆出了滿天星斗，但拆東城牆卻一帆風順，並受到城外居民的歡迎。這也可一窺兩地文化心態的差異。城牆拆除後，吸引了更多的華僑回來投資房地產。他們興建的“鬼樓”（洋樓），古樸典雅，帶著濃濃的歐陸色彩，成了民國初年那批有過國外生活經驗，受過西方民主思想洗禮，抱著肇創共和胸懷的革命官僚的至愛。他們紛紛遷入東山，或租樓或購樓。這里便漸漸成了廣州權力的後院。
有個馬來西亞華僑也想回國投資，到了東山一看，樓房已經蓋了不少，眾多的權門顯宦正聯翩進駐。他的腦筋靈活，馬上想到這裡的豪門子弟出入，一定需要既時髦又能彰顯其身份的交通工具，於是買了幾輛汽車，在大東門至東山、沙河一帶做起出租汽車生意。
上世紀80年代廣州的出租汽車因為揚手即停，被譽為開了全國的先河，其實，早在民初，廣州市第一次出現出租汽車時，就是揚手即停，隨街接客的。可以說是這個行業與生俱來的經營手法，最為古老，算不得創新思維。
後來，醫院也陸續興建起來了。由於民國政府對中醫的打壓非常嚴厲，視中醫為阻礙醫學發展的舊勢力。 1913年，北京政府頒令不准廣東中醫藥界和九大善堂興辦中醫藥學堂。國民政府也不遑多讓，曾經下令各善堂（院）禁聘中醫，禁施中藥。革命官僚崇拜歐美，崇拜到有點兒走火入魔了。
對東山華僑來說，他們本來就習慣了西醫，中醫有沒有都無所謂，但對有深厚傳統醫學的西關來說，禁中醫這就是要踢他們的祠堂，斷他們的活路了，因此又引起了一番激烈的抗爭。
在東山這個權力的後院，西醫自然佔盡天時、地利、人和，獲得一枝獨秀的有利條件。 1917年，廣州市第一家西醫私人醫院——鄺磐石醫院，在前鑑東約（今東華東路）開張營業，很快在太平沙開了分院，兩年後又在東山梳頭崗（就是今天東山區人民醫院的位置）興建新院。廣東公醫院也於1918年在百子路開辦新院，即今天的中山醫學院。 1923年，著名外交家伍廷芳先生就是在公醫院逝世的。
一個有趣的現像是，華僑對東山的開發，從地理位置上看，與西關基本上是平行對應的。不信打開地圖看看，位於東山核心地帶的啟明社區與位於西關核心地帶的逢源社區，基本上處在同一條東西橫線上，對稱得簡直像陰陽八卦圖一樣。
西關既不歡迎官僚到他們那兒居住，官僚也不喜歡住西關。辛亥革命後，陳炯明當選為廣東軍政府副都督，最初入住廣雅書院，但很快便覺得與西關風氣格格不入，心情鬱悶，沒幾天還是搬回到城東的原諮議局居住。這裡北枕山崗，南眺東較場，視野開闊，沒有熙熙攘攘的人群，沒有沿街飄揚的幌子，沒有彎彎曲曲的麻石雨巷，令人心曠神怡。
以民國來看，極少有高官顯宦住西關的，大部分都住在東山。 1920年代，汪精衛、廖仲愷、蔣介石，還有許多重要的軍政官員，以及來華協助革命的蘇俄顧問，都在東山安居落戶。汪精衛雖然在西華路有房子，但他大部分時間都住在東山。廖仲愷夫婦和蔣介石夫婦，曾經同住在百子路2號，一幢兩層的小洋樓裡，兩家各住一半。也就是現在蓋了電信大樓的那個地方，在蓋大樓之前，是一幢掩映於花木之間的小別墅。
東山與西關，真是有著說不完的故事。抓住了這兩條線，其實也等於抓住了廣州近現代史的主要脈絡了。