在好萊塢電影和犯罪小說中經常描繪一個連環殺手的經典形象：一個非常狡猾但精神不正常的年輕白人男性會殺死數十名女性以滿足他的性需求。
然而，現實是，大多數連環殺手儘管有不正當的行為，卻過著平凡的生活。很少看起來像歷史上最臭名昭著的連環殺手，根據Radford大學對於超過4,700的連環殺手的一個研究，只有大約12.5%的美國連環殺手符合20多歲白人男性的情況。
聯邦調查局和連環殺手信息中心將連環殺手定義為在不同事件中謀殺兩人或兩人以上的人。
據聯邦調查局稱，這些大規模殺人犯通常並不是隱居的，而是居住在社區中的人。許多人已婚，受過良好教育並有工作。
與一般人群一樣，有記錄的連環殺手跨越種族群體，智力範圍廣泛，並且兩個性別都有。
研究發現，犯下可怕犯罪的人的總體特徵有這些。
典型印象：連環殺手是白人男性
聯邦調查局表示，連環殺手的種族多樣性很高，白人佔連環殺手人數的58%左右，佔全國人口的76.6%。
雖然大部分的新聞都濃墨重彩的著重於白人連環殺手，對於女性和其他族裔的描寫卻少得多，事實上，也有不少案例。
根據洛杉磯時報，20世紀80年代中期，華裔連環殺手Charles Ng在北加利福尼亞州的一個偏僻的小屋裡與一名同謀折磨和殺害至少11人，其中包括六名男子，三名女子和兩名男嬰。後被判處死刑。
Rafael Resendez-Ramirez是墨西哥人，1999年在肯塔基州，德克薩斯州和伊利諾伊州謀殺了9人。
Derrick Todd Lee是一位非裔美國人，被稱為“巴吞魯日連環殺手”(Baton Rouge Serial Killer)，從1992年開始一場殺戮狂潮，奪走了路易斯安那州七名女性的生命。
女殺手Aileen Wuornos於2002年10月因在佛羅里達州75號州際公路上連續殺害了遇到的至少六名男子而被處決。
典型印象：連環殺手不合群
無論是在犯罪前，期間還是之後，大多數連環殺手都為社區做出了貢獻，並與人群有互動。
有些連環殺手已婚，受僱並在戰鬥中服役。在某些情況下，他們看似正常的生活能夠幫助他們逃避逮捕。
Joseph James DeAngelo Jr。在“金州殺手”案中被指控。他通過偽裝成正常人的生活，逃避了至少40年的追捕，期間他與一位律師結婚，離婚，隨後撫養三個女兒。根據“洛杉磯時報”的報導，他因強姦至少46名女性並殺害數十人而面臨審判。當他被捕時，這位海軍退伍軍人正在他位於加利福尼亞州柑橘高地的家中做烤肉，並與他的女兒和孫女住在一起。
Robert Yates是一名有過軍功的美國陸軍退伍軍人，據稱在20世紀90年代在華盛頓州殺害了17名妓女。據聯邦調查局稱，在此期間，他結婚了並育有五個孩子，住在一個中產階級社區。
Dennis Rader，被稱為“BTK殺手”，據報導在堪薩斯州的Wichita連殺了10人。他是一名已婚童子軍領袖，撫養兩個孩子，並在美國空軍服役。他同時還擔任著他所在教會的主席。
典型印象：連環殺手是邪惡的天才
據聯邦調查局稱，根據他們的情報，連環殺手的智商範圍很廣，有明顯低於一般人的，也有超高智商的天才。更聰明的殺手往往更喜歡複雜的謀殺方法，比如使用炸彈和毒藥。
令人震驚的是，最著名的連環殺手之一的Charles Manson的智商為75，低於85至115的平均值。
典型印象：所有連環殺手都是變態
連環殺手的動機很難分類，因為可能有好幾個動機，或者可能會在整個犯罪過程中發生變化。然而，很明顯，這些令人毛骨悚然的殺戮背後的原因超出了性滿足。他們的動機範圍從經濟到博取關注都有。