中國的核雕藝術歷史悠久，因核雕的獨創性、精巧構思和極高的工藝水平，風靡朝野和民間，上至皇家貴族，下至平民百姓，都對這一民間工藝十分喜愛。核雕是以橄欖、核桃、桃子等果核為材料雕刻而成的，當中橄欖核雕刻就是最難的一種。因為欖核堅硬異常，表面凹凸不平，形狀兩頭尖中間空，只能因形施藝。雕刻時還要就著欖核的大小、色澤、紋理進行構圖、佈局，非常考人。
廣州欖雕屬於雕刻工藝中的一種，至今已有300多年的歷史。欖雕始創於增城新塘鎮，早在明代就已盛行，達到很高水平。明代僧人以欖雕船贈香客以示“普渡”，明宣宗還親自操刀雕刻；而到了清代欖雕更是歷年的貢品。歷史上最為出名的是清代咸豐年間新塘老藝人湛谷生的《蘇東坡夜遊赤壁》花船，被稱為雕刻之王，現保存在增城文化館。所雕的人物情態各異，栩栩如生。船舫中置有一桌、三人圍案而坐，旁邊蹲著一個書僮在煮茶，船後還有船娘在把舵。船艙的兩旁有8扇通花窗，皆可開合，船頭的小鏈條也以欖核雕成，環環相扣。不僅如此，船底還刻有蘇東城的《前赤壁賦》，全文一共537個字。
另外一位著名的是陳祖章，他就是廣州人，他的欖雕技法讓人嘆為觀止，作品《陳祖章雕橄欖核舟》現藏於台北故宮博物院，這艘核舟長3.4厘米，高1.6厘米，但船艙中有桌椅，擺著杯盤菜餚，窗戶鏤空，開閉自如，船上8人，有掌舵的、煮茶的，神態還很生動。
廣東的欖雕，大概是在清中期的時候流傳到了北方。現在的欖雕分南派和北派兩個流派，南工精細，北工粗獷。
北派多以雕鑽為工具進行雕刻，手法比較粗獷，產量較高，比較喜歡簡單雅緻的風格。所以他們的欖雕主要是突出人物，重在人物的表情、動感以及意境。
南派則秉承了嶺南文化的風格特徵，造型秀麗、雅緻，線條流暢、動靜結合、細膩精微，其總體藝術特色可以概括為：雕刻精細入微，形態小巧玲瓏。其技法以浮雕、圓雕、鏤空雕為主，花色品種也越來越多，包括多層花舫、通雕蟹籠、撒網漁船、吊鏈宮燈、花塔、古鼎、國際象棋等。按形式分，則有座件、挂件、珠串、核舟等。現代欖雕作品繼承傳統，運用了鏤雕、浮雕、圓雕、微雕等手法創作，精雅別緻，令人嘆絕，有很高的藝術價值。
增城盛產烏欖，烏欖欖核必須個頭夠大才適宜於製作欖雕。過去烏欖樹隨處可見，很容易就能挑選出適合用於雕刻的欖核。欖雕興盛時，江浙一帶的手工藝人熱衷於南下增城挑選創作原材料。廣州欖雕就是取材於增城、番禺、中山等地的烏欖。但隨著增城的城市化建設的推進，欖雕依賴的烏欖樹紛紛被連根拔起，該地已很少見烏欖樹了。增城只有三棵樹所產欖核為雕刻上品且可以入藥。
目前廣東行內公認能做欖雕的不超過10人，已經屬於瀕臨失傳的優秀民間工藝。為什麼做欖雕的工藝人越來越少呢？原因是廣東人都覺得烏欖價格低賤，以致人們都認為欖雕不值錢。如果真靠欖雕吃飯，早就餓死了。所以做欖雕的工藝人，大部分還做木雕、牙雕。當木雕和牙雕比欖雕收入好的時候，願意做欖雕的人就越來越少了。相比其他工藝美術品，欖雕的個頭太小，擺著不起眼，所以藏家也相對較少。所以導致做欖雕這個行業在廣東頻臨失傳。
欖雕不僅保存了傳統工藝的美術技法，還蘊涵了嶺南風物的古老神韻，是廣東文化不可缺失的精彩部分。希望我們能將這項傳統工藝保護并傳承下來，不要讓這個國寶級的工藝失傳於世。