伍冰枝，祖籍今台山市四九镇玄潭村委会水仔口村，1939年2月10日生于香港。伍冰枝的祖父伍耀培是早期移民澳大利亚的华人，父亲伍英才出生在澳大利亚。因为当时澳大利亚种族歧视极为严重, 伍英才不得不于20世纪30年代到香港谋生，在加拿大政府驻香港的贸易机构工作。1941年12月，日本侵占香港，伍英才一家人撤离香港，前往加拿大渥太华生活。伍冰枝经过数十年奋斗，成为加拿大第一位华人总督。
她的丈夫约翰·拉斯腾·沙尔是著名的作家、政治学家和社会科学家；伍冰枝的哥哥伍卫权是医生，曾获加拿大勋章；伍冰枝的嫂嫂伍利德蕙于1998年9月被克雷蒂安总理委任为加拿大历史上首位华人女参议员。
扬名社会
伍冰枝说：“父亲替我起名‘冰枝’，是期望我能像大树一样开枝散叶，自强自信，出人头地。”
1944年，伍冰枝就读于渥太华肯特街区小学，后来换过两次学校。当时渥太华南部居民是英国移民后代，讲英语；北部是法国移民的后代，讲法语。于是，伍冰枝在小学阶段学习了英、法两种语言。父母还教她说广东话。1950年，伍冰枝进入渥太华兹加学院读中学。1956年，伍冰枝没有按照家人的意愿进入哥哥伍卫权所在的蒙特利尔麦吉尔大学读医科，而是选择去多伦多大学专攻英语语言文学。大学期间，她当选为学生会副主席。两年后，伍冰枝获得了英国文学学士和硕士学位，1962年赴法国巴黎大学学习法语。
1965年，伍冰枝从法国完成学业归来，进入加拿大电视业中最具影响力的CBC电视台工作。
伍冰枝把父亲的一句话当作座右铭：“在这个世界上，如果你想要得到什么，必须要靠自己努力。”
在CBC电视台，伍冰枝孜孜不倦地工作，采访、撰稿、策划、主持，无所不能。伍冰枝令加拿大国民最难以忘怀的节目有20世纪60年代的《阿德里安那察》、70年代的《30分钟报道》等。其中，最负盛名的要数《伍冰枝直播》，这档以其英文名命名的节目，一直作为CBC的拳头节目，在每天晚上的黄金时段播出。她制作的节目《他眼中的渴望》在加拿大、美国获得过12项电视奖。1990年，她制作并任主播的Adrienne Clarkson Presents, 是唯一一个广泛介绍加拿大音乐、影视、舞蹈、戏剧的文化专题节目。1999年，她制作的新节目Something Special更是大获成功。她还为加拿大多份报刊撰写文章。伍冰枝的主持风格亲切、风趣，深受观众的喜爱。
伍冰枝不仅以30年来加拿大最叫座的金牌主持赢得加拿大国民的尊敬和喜爱，还以其他各种领域的杰出才华而闻名。她擅长写小说、拍电影和文化评论影片。1968年，她出版处女作《更伤心的情人》，之后她陆续出版了小说《饥似的足迹》，散文集《真实面对》。后来，她把更多的精力投入到电影和电视片的导演和制作中。1994年，伍冰枝拍摄了电影《我和伯塔斯》，这部电影使人们看到了她在电影艺术方面日趋成熟的才华。1995年，她拍摄的电影《他眼里的诱惑》被当年戛纳艺术电影节选为在开幕式播放的电影之一。一年后，她又拍摄了文化评论《关于〈英国病人〉的制作》，对当年这部风靡世界的电影的色彩运用艺术作了非常精辟独到的论述。
伍冰枝成为当时加拿大最有影响力的文化人士。
问鼎“总督”
“在这个世界上，要想站在别人前面，就要变成别人不可缺少的人。”伍冰枝总是这么说，“我从来没有拒绝过任何分配给我的工作，无论它是多么的细小。这就是我不断学习，努力提高自己的办法。”
1982年，伍冰枝暂时离开了CBC，她被任命为加拿大安大略省首任驻法国总代办，全权处理有关该省与法国交流、合作等各项事宜。在这个岗位上，伍冰枝一干就是6年。她不负众望，成为公认的优秀外交官。1987年，伍冰枝从法国返回加拿大，除继续主持CBC的文化节目外，还先后兼任一系列社会职务。
1987年至1988年，伍冰枝担任加拿大出版社社长。1989年到1995年，她在母校多伦多大学麦西学院担任高级研究员。之后她担任了总部设在维也纳的国际音乐、舞蹈、文化节目视听中心执行董事会主席，这一职位多年来一直由欧洲人担任，伍冰枝是打破这一惯例的第一位华人。
不久，伍冰枝担任加拿大国家文明博物馆馆长、董事会主席。她以敏锐干练的作风、严谨务实的态度以及卓越的工作成绩，向人们展现出一名政治女强人的形象。在处理建造纪念犹太人大屠杀博物馆的问题上，伍冰枝充分展示了她的领导艺术。该问题是一个涉及历史、颇具争议的敏感话题，在1995年至1996年间曾经引起人们激烈的讨论。伍冰枝出色地发挥了她的领导才能与智慧，因势利导，调解斡旋，最后灵活妥善地处理好了此事。
伍冰枝多次作为加拿大的民间代表应邀参加相关国家的庆典访问活动。1990年，她应当时刚当选的智利总统艾尔温的特别邀请，参加他的就职仪式。随后，她作为加拿大的代表应邀前往瑞典诺贝尔基金会访问。1998年，她又首次作为总督官方代表团成员访问印度、巴基斯坦和阿联酋等国。在各种外交场合，她优雅而又合群，灵活而又坚定。和她交往过的人都为她的优雅、智慧和少有的亲和力所折服和感染。
1999年9月8日，时任加拿大总理克雷蒂安宣布，经由他本人推荐，英国女王伊丽莎白二世任命华裔女性伍冰枝为加拿大第26任总督。
加拿大总督是英国国王在加拿大的代表，是礼节性职务，代表国家出席国内外各种重大活动，根据加拿大宪法，总督由政府总理提名，英国君主任命，任期一般为5年。1952年以前，加拿大总督均为英国人，此后则由加拿大公民担任。
10月7日，伍冰枝在加拿大参院议事厅正式宣誓就任加拿大总督，接替当时担任总督的罗米欧·勒布兰科。加拿大总理克雷蒂安、参议院领袖鲍多奥、前总督纳提逊、安大略省省督威斯顿、最高法院大法官，以及各国外交使节出席了宣誓仪式。在加拿大历史上，伍冰枝是加拿大首位华裔和第二位女性总督，也是第一位英、法裔之外的少数族裔总督。
伍冰枝在担任总督职务期间，深入社区，接近民众，倾听诉求。她想方设法让国民更容易接近艺术，提高修养。她积极倡导女权，提升妇女地位。她倡导加拿大的民族主义，调解英裔与法裔族权的关系。她反对美加自由贸易协议，反对安大略省将多伦多与附近的几个市合并成一个超级城市等。她曾去科索沃看望部队，与波斯湾加拿大驱逐舰上的士兵一起过圣诞节，跟驻扎在喀布尔的军队一起迎新年。正是对军队的格外重视，让她成为备受加拿大军队尊敬的人物。在她卸任时，加拿大军队还专门举行告别仪式向她致敬。
2005年9月26日，伍冰枝卸任加拿大总督职务。加拿大时任总理马丁在欢送会上将总督旗授予伍冰枝，并高度赞扬了伍冰枝在任职期间的努力。马丁说：“她的贡献、她的风范，深深地感动了加拿大人。她不辞辛苦地巡视加拿大各地，接见加拿大各族裔人民，把他们团结在一起，共享我们的团结和多元化。”而时任参议院议长海斯更赞扬伍冰枝为加拿大历史上最出色的总督之一。
加拿大政府在伍冰枝卸任后，以1000万元基金为伍冰枝及她的夫婿、著名政治哲学家约翰·拉斯腾·沙尔设立了“加拿大公民协会”。伍冰枝为此而致力于新移民的工作。
情牵故里
伍冰枝对中国有着深厚的感情，她为自己的中国根感到自豪。她喜欢中国的字画，尤其喜欢中国饭菜，还经常亲自烹调中国菜。
1979年，伍冰枝回到祖父的出生地寻根拜祖。伍氏祖居是伍冰枝父亲和他的几个堂兄弟建的，至今已有近90年历史。祖居中悬挂着4幅画像，都是伍家的先辈。1941年香港沦陷前，伍冰枝的祖父和伯祖父伍耀传都曾居住在香港。香港沦陷后，伍冰枝一家由香港前往加拿大，而她的伯祖父一家则回到台山，画像里有伍冰枝的伯祖父伍耀传、伯伯伍少武，及他们的妻子。伍少武有一个女儿叫伍美兰，是伍冰枝的堂姐，现居住在广州。
伍冰枝在祖居参观期间，提出要写一本关于寻根的书，家乡人向伍冰枝提供了一些伍氏家族的资料。伍冰枝还到北京观光，登上万里长城。
伍冰枝当上总督后，特意把中国菜带进了总督府。她入住总督府的第一顿中餐食谱，包括卤水牛肉、水果明虾沙拉、唐兰鸡柳、四川凉面和米饭等。