廣州人做生意，有一種“唔（不）想衰，埋大堆”的心態，喜歡成行成市經營，因此出現了許多專業街，光雅里是儀仗專業街，長樂路是炮仗專業街，沙基是谷糧專業街，槳欄街、打銅街是參茸藥材、綢布批發、錢莊專業街，杉木欄是紗綢專業街，楊巷是疋頭專業街，德星路是百貨專業街。經營環境好時，大家有錢齊齊揾；經營環境差時，大家抱團取暖，也可以互相照應。
廣州傳統的百貨批發業，集中在德星路長壽裡、吉星裡一帶。明、清時代，長壽裡就有很多經營小百貨的店鋪，以蘇杭雜貨為主。鴉片戰爭以後，洋貨大舉入侵，許多百貨店都看準商機，轉營洋貨，一時土洋雜陳，百花齊放。頭繩、針線、鈕扣、襪子、花邊、毛巾、脂粉、布傘、座燈、臉盆等日用百貨，牛油、朱古力、威士忌、白蘭地等洋食品，竹紗、夏布、呢布等土洋疋頭，大小店鋪，穰穰滿家，任君選擇。
龍蒲記、黎連記、袁時記、德和記、任萬利、馬貞記等，都是當時牌子響噹噹的大鋪。龍蒲記經營品種多達230種，在當時的同業中，首屈一指。楊巷直到今天依然是服裝輔料的專業街，傳統的經營特色與模式，在歷盡變亂之後，竟能維持百年不墜，也足以令人感動。
清末民初，是西關商業從傳統向現代轉型的關鍵時期。由於廣州華僑眾多，毗鄰香港，資訊流通相對自由，陶冶出商人的世界性眼光和襟懷，在現代化的過程中，發揮了至關重要的作用。光緒三十三年（1907），在西關商人的推動下，廣州商業揭開了歷史的新一頁。 《七十二行商報》創刊了，粵商自治會成立了。第一家以公司形式經營的百貨商店——光商公司，在十八甫開業，首創分櫃式明碼實價售貨。人們到了百貨公司，可以方便地買到各類日用商品，而且款式新穎，傳統雜貨舖相形見絀。宣統二年（1910），真光公司也在十八甫開業，標誌著廣州的商業，正式邁進了現代化的門檻。
真光公司是廣東中山籍旅澳華僑黃在揚、黃在朝兄弟所創辦。他們最先是在香港辦百貨公司，後來移師廣州，以經營名貴日用華洋百貨為主，坊間稱之為“省港真光公司”。有一首竹枝詞寫出當年西關少爺、小姐們的生活：
大洋貨舖好鋪場，拆白聯群獵粉香。
畢竟西關人尚侈，食完午飯去真光。
午飯後逛逛真光，是一種時髦而奢侈的休閒。女子追逐新到的洋貨，而拆白黨則黃雀在後，伺機揩油。這首竹枝詞還特意說明：“十八甫真光公司百物俱備，又以地點熱鬧，生意大佳，但洋貨比國貨銷路較多，可慨耳！”（鬍子晉《廣州竹枝詞》）
真光除了採用現代百貨公司的經營手法外，還在天台開辦了遊樂場，把走街穿巷賣唱的“師娘”請來演出。所謂“師娘”（亦稱“瞽姬”）是一些雙目失明的女藝人，用粵劇的劇本、曲調，以一幾兩椅的自彈自唱形式，一人演唱多個角色，“琵琶卓板深宵鬧，二八盲姑唱粵謳”，說的就是師娘的演出，在坊間很受歡迎。真光的這一創舉，轟動全城，不僅提升了師娘的地位，讓她們得以正式登台表演，推動了粵曲的發展，而師娘的唱功，亦因此日臻成熟了。演出的形式，由最初的自彈自唱，變成後來有樂隊伴奏，對廣東音樂的發展，也成了一股強勁的助力。
後來，許多茶樓酒樓都爭相仿效真光，邀請師娘演出。真光的天台遊樂場總是賓客如雲，成為粵曲發燒友的聚會之所，從最初聘請師娘演唱，逐漸發展到可以演一台粵劇。當年有一位法官叫潘步雲，在梨園的名氣比在法律界還大，由他親自經營真光天台的舞台，扶掖過不少著名的女優伶，任劍輝就是其中之一。如今，粵劇、粵曲和廣東音樂都是國家級的非物質文化遺產，真光當年的卓識與貢獻，功不可沒。
1915年7月，廣州發生百年一遇大水災，叢桂路、興隆街、水月宮街一帶，水深達三米以上，西村的積水浸過瓦面。泮塘的房屋倒塌了五六成，數百人死亡。更不幸的是同興街不慎於水中失火，整條街店鋪堆放的煤油、火柴，亦被燃及，紛紛發生爆炸燃燒，火隨水流，上面大火，下面大水，兩千多間房屋全部燒成廢墟。同興街被燒得乾乾淨淨。災後發掘出屍體千餘具。當時十三行九如茶樓，有六十餘人在樓上避水，突然全樓倒塌，無一倖免。在這場慘烈的水災中，真光公司亦受波及，員工雖奮力自救，用床板、黃泥阻擋洪水，但水勢過於兇猛，全部商品被淹浸，損失嚴重。
1918年，澳洲歸僑蔡興、蔡昌兄弟，在西堤興建高樓，創辦“大新公司支店”，人稱西堤大新，即今天的南方大廈。之所以叫支店，是因他們在香港和廣州城內已開了一家大新百貨公司和支店。
人們把大百貨公司稱為“文檔”，中小百貨店為“武檔”。廣州的文檔，以這四大百貨公司為首，足高氣盛，具有超強的吸金能力。購買力最強的師奶、小姐們都跑到大公司去了，傳統店鋪還怎么生存？即使經營洋貨，也鬥不過大百貨公司。
有一首竹枝詞描寫傳統店舖的困境：
貨物鋪排任品題，偶經楊巷鋪東西。
疋頭生意真難做，門口拉人似野雞。
竹枝詞附了一段註釋：“西關楊巷為洋貨疋頭聚處，年來生意半為先施、大新、真光各公司吸引，楊巷各疋頭店均用少年三五人，遇過客即招之入店求照顧，生意艱難，此其一斑。”（鬍子晉《廣州竹枝詞》）
1920年代，廣州有所謂四大百貨公司——先施、大新、真光、光商，在西關就有其中兩家半（大新一家在城內，一家在西關），佔了廣州百貨業的大半壁江山。廣州的師奶、小姐們閒來無事，喜歡相約上這四大百貨公司逛逛，看看有什麼新貨到。 “逛公司”成了一句專指逛百貨公司的熟語。
廣州的現代百貨業，就這樣成長起來了。順便說一聲，明年就是南方大廈100週年紀念。老廣州人，對它會有一種特殊的感情吧？