環市路與中山路、東風路並列，是一條橫貫東西的主幹道。它的前身是1931年修築的一條軍用公路，由三元里至登峰，全長三公里，只有五米寬。 1957年修築環市東路；1958年修築環市中路，與軍用公路打通。但由於火車站工程幾度擱淺，環市西路也修修停停，直至1970年才基本築成，1978年黑山立交橋建成，標誌著環市路全線竣工。從名字推測，當初開闢這條馬路，似乎是作為城鄉的分界線，有“環城路”的含義。
確實，那時環市路兩側，還是一派田園風光。翻開清代的廣州地圖，在區莊一帶，畫著大大小小像漣漪似的圈圈，那便是起伏連綿的崗丘了：蜆殼崗、玉子崗、蟠龍崗、螺崗、大寶崗、孖魚崗。這裡有幾條小小的村落：區莊、犀牛尾村、永福村、永泰村、青龍坊、華樂坊、淘金坑村，村民大部分是流落廣州的外地人。
1955年，人們在竹園崗、木殼崗一帶興建華僑新村，當時是坐落在郊區的別墅群，新村路口（現文化假日酒店）有一個3000平方米的人工湖，風花雨葉，水帶荷香，遠遠近近的蛙聲，更添幽靜。
花園酒店至第八人民醫院那一大片叫青菜崗，全是綠油油的農田。夕陽靜靜地照著大地，三三兩兩的水牛在路邊漫步，路上遇著的都是野叟田父。菜農在田間澆水時揚起的一道道水簾，在金色陽光下折射出斑斕的色彩的情景——這就是十幾年後被稱為廣州“尖東”（香港的繁華商業區之一）的那一片燈紅酒綠地。
1976年建成開業的白雲賓館，算得上是環市東路上的“老字號”了。樓高33層（117.05米），是廣州第一幢100米以上的高樓，也是當時中國大陸最高的建築。市民都習慣地叫它做“三十二層”（天台頂樓沒算進去）。廣州人似乎很喜歡用樓層數來稱呼某幢建築，他們把廣州賓館稱為“廿七層”，後來又把廣東國際大廈稱為“六十三層”。也許這表達了一種自豪的心情吧。所以，當高樓大廈像雨後的木耳一樣在全國各地蔓延，甚至開始引起人們反感時，廣州人就不再用樓層數稱呼某幢建築了。
許多人都不明白，作為當年全市最高的標誌性建築，白雲賓館為何要蓋在荒郊野外？淘金坑以前是一個暴流性山坑。二次大戰結束後，一批法國和加拿大修女在這裡蓋了一座育嬰院。坊間盛傳育嬰院的嬰兒死亡率很高，廣州人談之色變，都叫它“死仔坑”，甚至相傳挖出了一個萬人坑。 “其實這是以訛傳訛，”白雲賓館總經理潘成焱說，“那個地方是西漢的墓葬群，倒有據可查。”1973年建白雲賓館時，從育嬰院原址挖出來的並不是死嬰的萬人坑，而是南越國的一個大型貴族墓葬群。考古學家在這裡發現了40多座漢墓，其中屬南越國時代的西漢墓有22座。據市文管處說，受條件所限，還有相當一部分墓葬沒有發掘，被壓在賓館的建築底下了。
2002年，白雲賓館將東翼出租給外商另作他用。租戶把東樓拆掉重建時，潘成焱已經退休，他在報紙上呼籲：“希望該工地施工單位和有關文物部門密切關注，不失時機地發現和發掘出更多廣州歷史寶藏，使文物不至流失。此乃廣州之幸，亦國家之幸也。”幾年後，我與潘成焱相遇，問及當年經他呼籲之後，文物部門有沒有到現場尋寶？潘成焱呵呵一笑：“掘進機照掘，推土機照推，打樁機照打。我不知道建設單位是否向有關部門請示過，並得到允許。因為我是局外人，屬於’多管閒事的老頭’之類。”
白雲賓館就像一隻孤零零的白鶴。從33層往下看，除了1978年新開張的廣州友誼商店之外，四周全是菜田和山崗。開張之初，友誼商店只允許外國人、華僑、港澳同胞入內購物，普通市民唯有門前止步，但它成了對外開放的一個信號。在柳暗花明的1978年，全國正在開展“實踐是檢驗真理唯一標準”的大討論；農村開始搞包產到戶了；廣州市渡輪公司恢復了“珠江夜遊”；端午節珠江上又傳來了扒龍舟的鑼鼓聲；廣州市第七屆運動會在越秀山體育場開幕；廣東省革命委員會重新審定公佈第一批省級重點文物保護單位。
所有這一切，好像是一堆毫無關聯的事件，但今天回過頭看，每一件事的發生，都有內在的聯繫，環環相扣，互相呼應，形成一個持久而廣泛的變化浪潮。這個浪潮將完全改變人們的生活方式。但在當時，升斗小民每天粗茶淡飯，日作夜息，倒也沒有什麼特別感覺。環市東路平靜的郊野風貌，依然如故。
區莊最早只有幾間簡陋的竹寮商店，二三家刻鑿墓碑的作坊，因為有一些給人放棺材的棚屋，所以區莊也叫“棺材村”。後來，棺材鋪都遷走了，但依然滿目荒涼。只有一些簡陋的平房小商店、菜市場、糧店和蜂窩煤廠。
1982年12月1日，星期三清晨。一陣隆隆巨響，把這裡的居民吵醒了。大家睡眼惺忪地打開窗子朝外張望，吃驚地發現，區莊十字路口一夜之間已被圍了起來，搭起了一排排臨時工棚，滿載物資的紅衛牌和解放牌汽車，排成長龍，一直排到農林下路路口。許多工人忙忙碌碌，卸貨的卸貨，搭棚的搭棚，這裡變成一個塵土飛揚的工地了。
中國大陸第一座四層雙環形互通式立體交叉橋一一區莊立交橋，在這天正式動工興建了。過慣了半城市半鄉村生活的區莊居民，從此與寧靜的日子告別。他們每晚不得不忍受著通宵達旦的施工噪音，棚架搭到了窗前，白天屋裡漆黑一團，晚上工地上的水銀燈直射到屋裡，比太陽還明亮。然而，儘管吃盡苦頭，但1983年12月區莊立交建成時，人們還是情不自禁地為這座雄偉壯觀的立交橋歡呼。
根據設計，立交橋一層為東西向直行機動車道，二層為非機動車道及人行道，呈環形交叉，第三層為機動車左右轉彎的環形交叉橋，第四層為南北向直行高架橋。機動車最大通行量為每小時6000輛~7000輛。
立交橋建起後，這一帶迅速興旺起來了。
首先是在立交橋北側出現了一個有兩百多個檔口的燈光夜市（後來增至700個檔口），經營時裝、皮革製品和日用小百貨。每當夜幕降臨，這里便千燈齊明，人如潮湧。 1985年華泰賓館旁建起了二星級的華粵大酒店；1986年三星級的遠洋賓館建成開業；1988年二星級的華山賓館開業；1988年在白雲賓館旁邊興建120米高的廣州世界貿易中心大廈，1992年開業，1993年被評為廣州市十大現代名建築之一；1989年樓高110米的三星級文化假日酒店開業；1993年，由東山區與香港海外集團合作興建東山廣場，新大新公司東山分店進駐，成為當時廣州最大型的區級商業網點；1996年樓高155米的國際電子大廈落成；1997年樓高100米的三星級嘉應賓館開業（後升為四星級）。改革開放後不數年間，這裡的城郊景色，便一掃而盡，變成軟紅十丈的鬧市了。