解放路在明清兩代已是廣州城的南北主幹道，大德路是在內城牆基址上開闢的馬路，與解放路交界處有一座歸德門。歸德門外是小市街（今解放南路），門內為四牌樓（今解放中路）。
城牆的作用，本來就是為了阻隔交通，不讓人自由出入。千百年來，民間有一個說法：“小亂入城，大亂下鄉”。就是說，小的戰亂，可躲進城牆裡；但遇上大戰亂，就千萬不要入城了，一旦城破，便成甕中之鱉，玉石俱焚一鑊熟。
當年兩王入粵，尚可喜攻破廣州，屠城七日，黃佛頤的《廣州城坊志》說：“城前後左右四十里，盡行屠戮，死者六七十餘萬人。相傳城中人士竄伏六脈渠約六七千人，適天雨，瀆溺幾盡，其所存僅二人。”所以廣州有句熟語：“殺人十八鋪，填屍六脈渠”。戰亂時代，住城裡未必是好事。這是經驗之談。
到了清末民初，廣州城牆已多處崩塌，荒廢不堪了，而且現代戰爭，火砲厲害，射程甚遠，非古代的弓弩可比，城牆起不到多大的保護作用。有人提議乾脆全部拆掉，方便交通。 20世紀20年代，在政府統一規劃下，到處拆城築路，可惜當時拆得痛快，沒有做好必要文物保護工作，結果廣州七個城門，現在僅存歸德門一塊城門石額。
小市街不僅有“市”，而且有“墟”。市與墟的區別在於，前者以早晚為期，後者以旬日為期。以前的墟，往往在城門、橋頭、濠畔、廟的周圍。清同治年間（1862-1874），歸德門就有小市、大市（今惠福西路）、歸德門三個墟。每逢朝墟夕市，販夫、販婦各以其所捕海鮮、河鮮、蔬果、山貨，連筐而至，填街塞巷。
廣州人常用“墟”來形容喧鬧：“吵得像個墟”，“亂得像趁墟”。不難想像，當年老百姓成群結隊到歸德門趁墟的熱鬧場景。
小市街短短幾百米，便連接著濠畔街、大新路、一德路、五仙門這些繁華鬧市，真是千門萬戶，步步錦繡。
清宣統年間，小市街成為“補鞋佬”揾食的天堂，因為濠畔街、大新路有許多造鞋工場、商店，所以把四鄉八鎮的補鞋佬都招惹來了，小市街遍地都是補鞋檔，最多有四五十檔，不光是補鞋，甚至連“伯父鞋”（一種黑布皮底的鞋子）和“繡花鞋”也能製作，沿街叫賣，喧鬧不息。
清代廣州城門都有花市，河南莊頭一帶，就是大片花田。一望無際的素馨、茉莉，連雲接天，香飄十里，成為河南的一大景觀。花農們用船載著鮮花，從河南運到五仙門碼頭，然後販往各城門的花市，僅素馨花每天就賣出不下數百擔。所以五仙門碼頭又有“花渡頭”之稱。清儒陳本直有《珠江竹枝詞》雲：“莊頭到處素馨開，衝早何人採摘回。和露販來花渡口，曉妝未竟厭頻催。”
1930年開闢馬路後，小市街改稱中華南路，更加繁華。 1931年開了一間大德影院，廣州的電影院大部分在城西，與小市街相近的還有明星、新華、華民等電影院。當時的國產電影，多以“香艷悲感名畫《琵琶春怨》”、“肉感、香艷、銷魂歌舞巨片《萬花團》”和“人體美大暴露醫事衛生巨片《健美的女性》”之類為招徠。連粵劇也走上銀幕，由薛覺先主演的粵劇時裝影片《白金龍》，創下了驚人的票房收入。以至一班粵劇名伶也不甘後人，爭拍電影，內容不外乎家庭倫理、袍甲打鬥、宮闈秘聞、神怪香艷、喜劇、鬧劇一類媚俗作品，佔據主流地位。
小市街不僅與花有緣，也與金有緣。廣州的金銀首飾業，清末民初就很興旺，從業人員一度多達三千人，金鋪兩百餘家，多聚集於小市街、惠愛街一帶，人們誇張地形容，小市街“金鋪多過米舖”。
自從小市街升級為中華南路後，金銀首飾店愈開愈多，成行成市，以東成、西成、就成、北盛、大有年、三多等，口碑最好，大多是前店後工場。
從業者分屬兩個行會組織，興和堂生產唐裝首飾，以供應國內市場為主；立本堂生產洋裝首飾，以供應國際市場為主。
所謂唐裝與洋裝之分，前者是足金的，喜歡採用龍鳳、如意吉祥、博古等圖案；師傅在二毫米寬的位置上，雕刻出各種精緻的花紋圖案，還能夠在指環內壁刻字，批花（在首飾上雕刻花紋）手勢，堪稱一絕。後者是K金的，還包括鑲玉、鑲鑽和鑲寶石等鑲嵌首飾。每年農曆十二月初六，是金銀首飾業的“師傅誕”，都要舉行大肆慶祝。 20世紀40年代，兩大堂口聯合組成了廣州金銀首飾器皿業職工會。
然而，東風過後又西風，冷暖時情瞬不同。抗戰勝利僅僅一年，1946年內戰便全面爆發了，國民政府禁止黃金自由買賣，勒令銀樓、首飾店上報全部金飾，限三個月內售出，逾期須向中央銀行兌換“國幣”。這對金銀首飾業是沉重打擊，小市街金舖大起驚慌，能逃則逃，能藏則藏，一時雞飛狗跳。
1948年國民黨政府謝幕前夕，經濟崩潰，北方和上海的大量游資，向廣東滾滾而來，恍如錢塘江潮。資金南下，投放到走私、套匯、轉購入口貨、購買黃金及美元、購買產業和投機活動。當時在廣州市面遊蕩的資金多達30萬億元，黃金、金飾成為最搶手商品。有一首諷刺詩寫道：“張老三，你聽我，告訴呀嗬你，大街上出了什事情，家家買港幣，戶戶囤白米，金舖的人跑來跑去，不曉得什麼道理……”
道理很簡單：天要變了。
1949年10月14日，傍晚7時，中國人民解放軍從黃花崗、大沙頭分路進入廣州。一路由黃花崗向維新路（今廣州起義路）前進，一路由大沙頭沿北岸向沙面前進，一路則穿過沿惠福路向西前進，追擊從黃沙火車站撤退的國民黨軍隊。為了紀念這歷史性的一天，1954年，中華南、中、北路，更名為解放南、中、北路。